CHAIN ERNST BORIS (1906-1979)

Chimiste britannique d'origine allemande, Ernst Boris Chain est né à Berlin le 19 juin 1906. Fils d’un industriel chimiste, il est lui-même diplômé en chimie de l'université Frédéric-Guillaume (future université Humboldt, après 1949) à Berlin en 1930. À la prise de pouvoir d'Hitler (1933), Chain, qui est juif, comprend qu’il n’a pas d’avenir en Allemagne. Il émigre alors en Grande-Bretagne, et rejoint à l'université de Cambridge l'école de biochimie dirigée par Frederick Gowland Hopkins, puis devient assistant à l'université d'Oxford (1936) ; il sera plus tard directeur scientifique de l'Istituto Superiore di Sanità à l’université La Sapienza de Rome (1948), puis professeur de biochimie à l'Imperial College de Londres (1961).

En 1939, Chain s'associe à Howard Walter Florey pour une étude systématique des substances antibactériennes produites par les micro-organismes ; ils reprennent les travaux d'Alexander Fleming sur la pénicilline, décrits quelque dix ans plus tôt mais restés sans écho. Fleming avait observé (il n’était d’ailleurs pas le premier, après Ernest Duchesne en 1897) que des substances produites par un champignon, Penicillium notatum, inhibaient la croissance de bactéries. Mais il fut à l’époque impossible de purifier la substance antibiotique sécrétée. Là où d'autres ont échoué, Chain et Florey parviennent à purifier la pénicilline et à démontrer de façon éclatante son efficacité thérapeutique dans les infections à staphylocoques (1941). Médicament miracle dans la lutte contre les maladies infectieuses, la pénicilline sera produite en masse par le laboratoire Eli-Lilly à partir de 1942. Ces travaux ont valu à E. B. Chain, ainsi qu'à H. W. Florey et A. Fleming, le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945, couronnant la première utilisation d’antibiotiques pour soigner les maladies infectieuses.

Chain a plus tard résolu la structure chimique de la pénicilline, théorisé les fonctions des bêta-lactames, et défini d'autres antibiotiques. Il a aussi beaucoup contribué à la production biotechnologique de ces substances.

Il meurt à 12 août 1979 à l’hôpital Mayo de Castlebar, en Irlande.

— Samya OTHMAN

— Universalis