KENDALL EDWARD CALVIN (1886-1972)

Edward Kendall est un chimiste américain. Ses travaux sur les hormones corticosurrénales et la cortisone en particulier lui ont valu, ainsi qu'à Philip S. Hench et Tadeus Reichstein, le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1950.

Né le 8 mars 1886 à South Norwalk (Connecticut), Edward Calvin Kendall est formé à l’université Columbia (New York), où il obtient son doctorat. Il travaille comme chercheur à l’université de Detroit, puis à l’hôpital St. Luke à New York avant de rejoindre la clinique Mayo à Rochester en 1911. Il devient directeur du département de biochimie de la fondation Mayo, puis professeur de chimie physiologique de 1915 à 1951. Il enseigne ensuite à l'université de Princeton.

La découverte des hormones surrénaliennes remonte au milieu du xix^e siècle. En 1849, le médecin britannique Thomas Addison montre qu’une altération marquée de l’état général et une pigmentation bronzée de la peau sont associées à des lésions profondes des glandes surrénales. Cette maladie est nommée maladie d’Addison par Armand Trousseau en 1855. La même année, Édouard Brown-Séquard montre que l’ablation des glandes surrénales chez l’animal provoque sa mort en une douzaine d’heures. Il est ensuite démontré que c’est le cortex de la glande corticosurrénale qui constitue un organe vital. L’ensemble pousse à tenter de traiter les malades avec des extraits de surrénales (opothérapie), à la fin du xix^e siècle, avec un succès suffisamment remarquable pour que l’on cherche à isoler les « principes actifs » contenus dans ces extraits.

Dans la course à l'identification des composés actifs ainsi lancée, Kendall – biochimiste de talent qui avait déjà isolé la thyroxine, hormone thyroïdienne, en 1914 – et son groupe, parallèlement à Reichstein à Bâle, réussissent, à partir d'extraits très complexes, à isoler, caractériser structuralement et proposer des voies de synthèse d'au moins quatre hormones bioactives, dont la célèbre cortisone. En 1936, Kendall et ses collaborateurs isolent suffisamment de cortisone pour la confier, à des fins d’études cliniques, à Philip Hench à la clinique Mayo de Rochester. Ce dernier démontre les propriétés anti-inflammatoires de la cortisone, ce qui ouvre la voie à la thérapie par les corticoïdes à partir de la fin des années 1940.

Kendall prend sa retraite en 1951, mais poursuit ses recherches sur les hormones surrénaliennes et leur métabolisme. Il meurt le 4 mai 1972.

— Samya OTHMAN

— Universalis