DÉBRIS SPATIAUX

Depuis 1957, début de l’exploitation spatiale, de nombreux objets s’accumulent dans l’espace. En orbite autour de la Terre, cette population d’objets, dite population orbitale, s’accroît d’année en année. Quelque 18 000 gros objets sont recensés à ce jour. Parmi eux, seuls 6 p. 100 de ces éléments sont des satellites en activité. Le reste constitue ce que l’on appelle des débris spatiaux, ou débris orbitaux (expression totalement synonyme), c’est-à-dire des objets artificiels en orbite mais ne servant plus à rien.

Ces débris spatiaux constituent une menace pour les populations au sol puisqu'ils retombent, de façon aléatoire, à la surface de la Terre. Ils génèrent également un risque de collision en orbite, pouvant mettre hors d’usage un satellite actif, ou encore produire un plus grand nombre de débris à la suite de ces chocs à forte énergie. L’encombrement à long terme des orbites les plus utiles pourrait venir perturber l’exploitation de l’espace. Un ensemble de règles internationales ont été mises en place pour limiter cette pollution mais elles sont mal respectées, et des scénarios de nettoyage orbital à adopter en dernier recours voient le jour.

Origine et nature des débris orbitaux