DE L'ORATEUR, CicéronFiche de lecture

Tribun et magistrat romain, Cicéron (106-43 av. J.-C.) s'est fait le théoricien de l'éloquence, principalement dans le De Oratore (55 av. J.-C.), somme de l'art oratoire en trois livres, reçue depuis la Renaissance comme le meilleur témoin de l'humanisme antique. Sur le même sujet, il a composé principalement deux autres traités, dont en 46 l'Orator, traduit en français simplement par L'orateur, et qu'il ne faut pas confondre avec le précédent, traduit De l'orateur.

Dédié à Quintus, frère de l'auteur, le De Oratore est écrit, à l'imitation de Platon, sous la forme de dialogues entre amis, supposés se dérouler en 91 av. J.-C., soit lors de la jeunesse de Cicéron. La thèse de départ est celle-ci : « c'est tout l'ensemble de connaissances que possèdent les hommes les plus instruits [...] qui constitue l'éloquence » ; les « vrais orateurs » sont rares et certainement des « hommes supérieurs », dignes, on le devine, des plus hautes fonctions : « personne ne saurait devenir un orateur accompli, s'il ne possède tout ce que l'esprit humain a conçu de grand et d'élevé ». Thèse qui pourrait paraître présomptueuse, venant d'un orateur alors reconnu comme au sommet de son art : mieux vaut faire parler d'illustres disparus, « maîtres de la parole ». Crassus la défend contre Antoine, tenant d'une conception plus restrictive de l'éloquence, limitée pour l'essentiel au métier de l'avocat. Tous deux cependant s'accordent à la juger utile et même nécessaire à la Cité.

Ce débat occupe la première journée (livre I). Le dialogue se structure ensuite, lors de la deuxième journée, autour d'un exposé des cinq parties traditionnelles de la rhétorique – non sans de multiples apartés. Antoine développe d'abord (livre II) ce qui relève de l'invention (comment trouver des arguments), en fonction du triple but de l'orateur : prouver, plaire, émouvoir ; puis, plus brièvement, l'art de la disposition (mise en ordre des arguments) et le rôle de la mémoire. À Crassus revient (livre III) de traiter de l'élocution (correction, clarté, élégance ; art de l'ornement, du rythme, [...]