CHINOISE (CIVILISATION)Vue d'ensemble

L'Asie orientale, de civilisation et d'influence chinoises, constitue un ensemble humain et géographique qui est à la fois très vaste et complexe en raison de la diversité de ses populations et de ses conditions naturelles. Elle s'étend depuis l'équateur jusqu'à la taïga sibérienne et depuis le Pacifique jusqu'au cœur du continent asiatique. On trouve des colonies chinoises à Java et en Malaisie comme dans la vallée de l'Amour. Mais les influences exercées par la Chine et celles qu'elle a reçues du dehors au cours de son histoire mettent en cause des espaces beaucoup plus étendus. Dès le Néolithique et les débuts de l'âge du bronze, la vallée inférieure du fleuve Jaune, centre de la civilisation chinoise, a été en relation avec le Proche-Orient, l'Europe orientale, la Sibérie du Baïkal et de l'Ienisseï et sans doute avec l'océan Indien et les côtes occidentales de l'Amérique du Nord. Pendant tout le cours de son histoire, la Chine n'a cessé d'être en rapport avec les grandes civilisations de l'Eurasie : hellénistique, indienne et islamique. Seule l'Europe occidentale est restée à l'écart jusqu'au début du xvi^e siècle, si l'on excepte les relations épisodiques qu'elle a établies avec la Mongolie et la Chine au cours de l'époque mongole (xiii^e-xiv^e siècle). C'est aussi à partir du xvi^e siècle que l'Asie orientale et le continent américain sont entrés en relation. En fin de compte, routes de terre et routes de mer ont permis une circulation des hommes, des plantes, des techniques, des produits, des idées et des institutions sans laquelle l'histoire du monde n'aurait pas été ce qu'elle fut. Aussi bien, c'est en fonction de l'histoire générale de l'humanité que s'explique l'évolution du monde chinois, non pas seulement à l'époque contemporaine, mais dès la diffusion de l'agriculture et de la technique du bronze.

L'histoire des unités politiques qui se sont succédé en Chine au cours des siècles, les événements et les systèmes administratifs nous sont assez bien connus, grâce à une tradition historiographique très précise et très abondante. Mais cette tradition, qui n'int [...]