CHALLENGER, navire scientifique

Le voyage du H.M.S. (Her Majesty Ship) Challenger, de 1872 à 1876, peut-être l'une des plus importantes expéditions scientifiques jamais effectuées, marque la naissance de l'océanographie moderne. À l'origine de cette expédition, les croisières du Lightning et du Porcupine de 1868 à 1870 qui venaient de dissiper deux erreurs importantes : l'emploi de thermomètres protégés de la pression extérieure montra l'existence de températures près du fond bien en-dessous du minimum attendu de 4 ⁰C, et surtout des dragages rapportèrent de 4 450 mètres de profondeur une grande variété d'animaux, alors que l'on croyait auparavant que la vie ne pouvait exister au-delà de 600 mètres de profondeur. À la suite de ces découvertes, et sous l'impulsion de la Royal Society, le gouvernement anglais décida d'organiser une grande expédition autour du monde, et réarma pour l'accomplir un bâtiment de guerre, le Challenger. Le navire quitta l'Angleterre au printemps de 1872, et y revint trois ans et demi plus tard après avoir parcouru 70 000 milles nautiques et réalisé des investigations dans les profondeurs supérieures à 2 000 mètres en 362 stations : sondages ; prises d'échantillons de sédiments, d'eau ; mesure de température ; récolte d'animaux. Les sondages les plus profonds dépassèrent 8 000 mètres, dans la fosse des Mariannes, en mer des Philippines.

Nombre des informations recueillies auparavant se révèlèrent fausses ou inexactes. L'Atlantique Nord, pourtant le mieux connu et déjà parcouru par un câble transatlantique, s'avéra en de nombreux points moins profond qu'on ne le croyait. Pour les autres régions traversées, la forme générale des bassins océaniques était inconnue. Du point de vue biologique, en dehors des formes vivant en surface et qui pouvaient être facilement recueillies par les navires marchands, les connaissances étaient pratiquement nulles.

Les découvertes du H.M.S. Challenger ont été publiées entre 1878 et 1895, sous forme d'une cinquantaine de gros volumes. L'abondance et l'importance des résultats obtenus dans les domaines de la physique, de la chimie, de la géologie, et spécialement de la biologie, justifient amplement le coût élevé de la campagne. Mais surtout, elle déclencha parmi les grandes nations industrielles une véritable émulation : vers la fin du xix^e siècle, États-Unis, Allemagne, Norvège, Suède, France, Italie, principauté de Monaco, Russie, Belgique, Danemark et Pays-Bas avaient organisé une ou plusieurs grandes expéditions océanographiques, sur le modèle de l'expédition du Challenger ! Plus proche de nous, le navire américain Glomar Challenger a effectué, de 1968 à 1983, près de huit cents forages allant jusqu'à 1 500 mètres d'épaisseur par des profondeurs d'eau atteignant 7 000 mètres : son nom symbolise à lui seul les apports de la célèbre circumnavigation britannique du xix^e siècle à l'océanographie moderne. Depuis 1985, un bateau plus important, le Joides Resolution, a été affrété par un groupe de pays pour un nouveau programme de forages, l'Ocean Drilling Program (O.D.P.), dont les objectifs sont divers : mieux connaître la croûte océanique, retracer l'histoire des océans à travers les sédiments, comprendre les échanges entre l'eau de mer et le plancher océanique (circulation des fluides).

— Lucien LAUBIER