WOESE CARL (1928-2012)

Microbiologiste américain, né le 15 juillet 1928 à Syracuse (État de New York).

Carl Richard Woese obtient une licence en mathématiques et physique au Amherst College dans le Massachusetts en 1950, puis un doctorat de biophysique à l'université Yale en 1953. Après ses débuts de chercheur dans cette dernière université (1953-1960), il rejoint le laboratoire de recherche de la General Electric (1960-1963), puis l'Institut Pasteur à Paris (1962). En 1964, Woese entre dans le corps enseignant de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign.

Avant 1977, date de parution de son article révolutionnaire dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), nombre de biologistes pensent que toutes les espèces vivant sur Terre appartiennent à l'une des deux lignées primaires : celle des eucaryotes (animaux, végétaux, champignons, certains organismes unicellulaires) ou des procaryotes ( bactéries et tous les autres micro-organismes). En collaboration avec le microbiologiste Ralph S. Wolfe, Carl Woese démontre que les procaryotes sont constitués en fait de deux groupes distincts et doivent donc être subdivisés en deux catégories : les bactéries vraies (ou eubactéries) et la nouvelle classe des archées (ou archéobactéries). Les archées, micro-organismes vivant en milieu aquatique ou terrestre, diffèrent des eubactéries sur les plans biochimique et génétique. Certaines prospèrent en milieu chaud ou salé, d'autres en l'absence d'oxygène. Ces conditions extrêmes, proches de celles qui régnaient sur la Terre lors de l'apparition de la vie, leur sont même parfois indispensables pour se développer. Les archées pourraient ainsi renfermer des informations précieuses sur l'évolution cellulaire.

En 1996, Carl Woese et ses collègues de l'université de l'Illinois et de l'institut de recherche sur le génome (The Institute for Genomic Research) de Rockville, dans le Maryland, publient dans la revue Science le premier génome complet d'une archée. Ils concluent leur article en remarquant que ces organismes sont plus proches de nous, les eucaryotes, que des bactéries. Dans deux autres communications publiées dans la revue PNAS en 1998 et 2000, Carl Woese fait faire une avancée majeure à la recherche en proposant un nouveau modèle destiné à remplacer la théorie héritée de Darwin selon laquelle toute vie sur Terre a évolué à partir d'une cellule originelle unique. Il affirme au contraire que diverses formes de vie ont évolué indépendamment.

Woese voit ses travaux récompensés à maintes reprises : prix John D. and Catherine T. MacArthur (1984), élection à l'Académie des sciences américaine (1988), médaille de l'Académie royale néerlandaise de Leeuwenhoek (la plus haute distinction honorifique dans le domaine de la microbiologie, 1992), médaille américaine des sciences (2000). Cette longue liste d'honneurs est couronnée en 2003 lorsque l'Académie royale de Suède lui attribue en 2003 le prix Crafoord en sciences biologiques pour sa découverte du « troisième domaine de la vie ». D'un montant de 500 000 dollars, cette récompense salue des travaux dans des domaines qui ne sont pas couverts par le prix Nobel.

Carl Woese meurt le 30 décembre 2012 à Urbana (Illinois).

— Anthony G. CRAINE

— Universalis