GALÁPAGOS ARCHIPEL DES
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Treize grandes îles, dix-sept petites îles et une multitude d'îlots constituent l'archipel de Colón ou des Galápagos, province de l'Équateur qui est situé à 900 kilomètres environ des côtes de l'Amérique du Sud. L'ensemble, d'origine volcanique, couvre à peine 8 010 kilomètres carrés et doit son originalité à ses paysages ainsi qu'à une végétation et à une faune qu'un isolement total a protégées jusqu'à une période récente.
Carte physique de l'Équateur.
Crédits : Encyclopædia Universalis France
Le courant froid de Humboldt, qui touche l'archipel après avoir longé les côtes péruviennes et effleuré la péninsule de Santa Elena, est en partie responsable du climat, relativement frais et sec à cette latitude équatoriale. Une végétation steppique domine dans la plupart des îles, sauf sur les versants mieux orientés, couverts d'une forêt claire de type tropical à nuance sèche.
Ces îles abritent une faune endémique, composée de tortues de terre et de mer géantes, les galápagos, qui ont donné leur nom à l'archipel, d'iguanes innombrables et de grande taille, d'otaries, d'oiseaux et de petits animaux très divers qui ont vécu à l'abri dans ces îles éloignées des continents (c'est à partir d'observations menées dans l'archipel en 1835 que Darwin conçut sa théorie de l'évolution). Les eaux, très poissonneuses, font vivre quelques pêcheurs, mais la tranquillité de l'archipel a été rompue par le tourisme (70 000 visiteurs en 1992, plus de 148 000 en 2006). Un parc national y a par conséquent été créé en 1959. L'archipel a été classé, en 1978, au patrimoine mondial de l'humanité par l'U.N.E.S.C.O. afin de le protéger. De gros chalutiers, en provenance de Manta (côte équatorienne) et des États-Unis, viennent également troubler les eaux à la recherche des bancs de thons. La station biologique Darwin, près de Puerto Ayora, dans l'île de Santa Cruz, est chargée d'étudier et de protéger un milieu fragile, unique au monde, qui a été gravement menacé par un gigantesque incendie en 1994.
Accouplement de deux tortues géantes des Galapagos (Chelonoidis elephantopus).
Crédits : John Beatty/ The Image Bank/ Getty Images
Tortue géante des Galapagos (Chelonoidis elephantopus), pouvant atteindre plus de 1,2 mètre de longueur et plus de 200 kilogrammes.
Crédits : Staffan Widstrand/ Corbis/ Getty Images
Iguane terrestre des Galapagos
Iguane terrestre des îles Galapagos, milieu fragile à la faune endémique, longtemps protégé par son isolement.
Crédits : Gunter Fischer/ Education Images/ Universal Images Group/ Getty Images
Les lions de mer sont les plus grosses des otaries (Galapagos, Équateur).
Crédits : Kevin Schafer/ The Image Bank/ Getty Images
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Crédits : Multi-bits/ DigitalVision/ Getty Images
Les Galápagos sont pratiquement désertes, car les tentatives de colonisation mises en œuvre au cours du xxe siècle n'ont pas réussi. Les habitants, au nombre de 20 000 (2005), sont regroupés dans les îles les plus grandes. Certains pratiquent un peu d'élevage bovin et caprin destiné à la consommation nationale et un peu d'agriculture vivrière associée à la pêche. D'autres sont des migrants venus du continent et occupant des emplois liés au tourisme : personnel hôtelier, commerçants, artisans et vendeurs ambulants ; malgré les précautions prises, leurs activités constituent une menace pour le milieu naturel.
L'île San Cristobal abrite le siège des autorités provinciales installées dans le chef-lieu, Puerto Baquerizo Moreno (env. 5 000 hab. au début du xxie siècle), ainsi qu'une base navale ; un aéroport y a été construit en 1986. L'île Isabela, la plus grande de l'archipel, est un centre de pêche et recèle de petites mines de sel et de soufre.
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Écrit par :
- Anne COLLIN DELAVAUD : professeur des Universités, Institut des hautes études de l'Amérique latine, université de Paris-III
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Pour citer l’article
Anne COLLIN DELAVAUD, « GALÁPAGOS ARCHIPEL DES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 11 août 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/archipel-des-galapagos/