GALÁPAGOS ARCHIPEL DES

Treize grandes îles, dix-sept petites îles et une multitude d'îlots constituent l'archipel de Colón ou des Galápagos, province de l'Équateur qui est situé à 900 kilomètres environ des côtes de l'Amérique du Sud. L'ensemble, d'origine volcanique, couvre à peine 8 010 kilomètres carrés et doit son originalité à ses paysages ainsi qu'à une végétation et à une faune qu'un isolement total a protégées jusqu'à une période récente.

Le courant froid de Humboldt, qui touche l'archipel après avoir longé les côtes péruviennes et effleuré la péninsule de Santa Elena, est en partie responsable du climat, relativement frais et sec à cette latitude équatoriale. Une végétation steppique domine dans la plupart des îles, sauf sur les versants mieux orientés, couverts d'une forêt claire de type tropical à nuance sèche.

Ces îles abritent une faune endémique, composée de tortues de terre et de mer géantes, les galápagos, qui ont donné leur nom à l'archipel, d'iguanes innombrables et de grande taille, d'otaries, d'oiseaux et de petits animaux très divers qui ont vécu à l'abri dans ces îles éloignées des continents (c'est à partir d'observations menées dans l'archipel en 1835 que Darwin conçut sa théorie de l'évolution). Les eaux, très poissonneuses, font vivre quelques pêcheurs, mais la tranquillité de l'archipel a été rompue par le tourisme (70 000 visiteurs en 1992, plus de 148 000 en 2006). Un parc national y a par conséquent été créé en 1959. L'archipel a été classé, en 1978, au patrimoine mondial de l'humanité par l'U.N.E.S.C.O. afin de le protéger. De gros chalutiers, en provenance de Manta (côte équatorienne) et des États-Unis, viennent également troubler les eaux à la recherche des bancs de thons. La station biologique Darwin, près de Puerto Ayora, dans l'île de Santa Cruz, est chargée d'étudier et de protéger un milieu fragile, unique au monde, qui a été gravement menacé par un gigantesque incendie en 1994.

Les Galápagos sont pratiquement désertes, car les tentatives de colonisation mises en œuvre au cours du xx^e siècle n'ont pas réussi. Les habitants, au nombre de 20 000 (2005), sont regroupés dans les îles les plus grandes. Certains pratiquent un peu d'élevage bovin et caprin destiné à la consommation nationale et un peu d'agriculture vivrière associée à la pêche. D'autres sont des migrants venus du continent et occupant des emplois liés au tourisme : personnel hôtelier, commerçants, artisans et vendeurs ambulants ; malgré les précautions prises, leurs activités constituent une menace pour le milieu naturel.

L'île San Cristobal abrite le siège des autorités provinciales installées dans le chef-lieu, Puerto Baquerizo Moreno (env. 5 000 hab. au début du xxi^e siècle), ainsi qu'une base navale ; un aéroport y a été construit en 1986. L'île Isabela, la plus grande de l'archipel, est un centre de pêche et recèle de petites mines de sel et de soufre.

— Anne COLLIN DELAVAUD