SOCIÉTÉ ARCHIPEL DE LA

Étiré sur plus de 800 kilomètres selon une orientation sud-est/nord-ouest, entre 15⁰ et 18⁰ de latitude sud, 148⁰ et 154⁰ de longitude ouest, l’archipel de la Société est composé de quatorze îles. Découvert en 1767 par l’Anglais Samuel Wallis, il doit son nom à James Cook qui, en 1769, constatant leur proximité, relativement à la vacuité de l’océan Pacifique, nota qu’elles formaient entre elles une « société ». Cet archipel est le principal groupe d’îles hautes de la Polynésie française. Il comprend les îles de Tahiti, Moorea, Huahine, Raiatea, Tahaa et Mehetia, et compte également trois presqu’atolls (Bora Bora, Maupiti, Maiao) et cinq atolls (Tupai, Tetiaroa, Motu One, Maupihaa et Manuae). Cette diversité vient du fait qu’il s’agit d’un alignement issu du volcanisme océanique de points chauds. En effet, l’archipel de la Société est le résultat de l’activité de Mehetia, seul volcan actif de la Polynésie française. Le déplacement et la subsidence de la plaque lithosphérique pacifique vers le nord-ouest expliquent que les îles les plus jeunes, outre Mehetia, et les plus hautes (Tahiti et Moorea) sont au sud-est. En allant vers le nord-ouest, les édifices volcaniques sont très érodés et les constructions récifales de plus en plus développées, ceux-là ayant complètement disparu au profit de celles-ci dans le cas des atolls.

L’archipel de la Société représente plus du tiers des terres émergées de la Polynésie française et concentrait, avec plus de 242 000 habitants, 88 p. 100 de la population de cette collectivité d’outre-mer (COM) au recensement de 2017. Il est administrativement subdivisé entre les îles du Vent, qui regroupent Tahiti, Moorea, Maiao, Mehetia (inhabitée) et Tetiaroa, soit les trois quarts de la population de la COM, et les îles Sous-le-Vent (Huahine, Raiatea, Tahaa, Bora Bora, Maupiti et quatre atolls très peu habités) qui totalisent un peu plus de 35 000 habitants et dont le chef-lieu est Uturoa, sur l’île de Raiatea.

Sur l’île de Tahiti (189 500 habitants en 2017, soit plus des deux tiers de la population de la Polynésie française), Papeete est la capitale de la COM et son agglomération tend à s’étaler avec une périurbanisation qui gagne l’ensemble de la frange côtière tahitienne, spécialement sur la côte ouest. L’île de Moorea, à 20 kilomètres à l’ouest de Tahiti, devient partiellement une banlieue de Papeete, avec la mise en place de navettes maritimes rapides entre les deux îles, ce qui explique la forte augmentation de sa population (5 600 habitants en 1977, 17 800 en 2017) combinée à sa mise en tourisme. C’est aussi cette dernière qui est à l’origine de la croissance démographique très forte de Bora Bora, dont la population a presque quintuplé entre 1971 et 2017, passant de 2 215 à 10 605 habitants.

— Jean-Christophe GAY

Bibliographie