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WALLIS SAMUEL (1728-1795)

Le 19 juin 1767, au cours d'un voyage autour du monde entrepris à la recherche du continent austral, le navire Dolphin, venant du détroit de Magellan, commandé par l'Anglais Samuel Wallis, toucha l'île d'Otaheite (Tahiti) par le sud-est. Le Dolphin fut assailli par un grand nombre de pirogues dont la première arborait en signe d'amitié un plant de bananier. Tandis que les Tahitiens montaient à bord, recevaient couteaux et clous en échange de bananes, de noix de coco, de fruits de l'arbre à pain et de cochons, des embarcations étaient envoyées à terre pour chercher de l'eau douce et du bois de chauffe et pour reconnaître le pays environnant.

Découverte de Tahiti - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

Découverte de Tahiti

Après avoir longé la côte est de Tahiti, Wallis s'arrêta au-delà de la pointe à laquelle Cook devait donner le nom de Vénus, dans la baie de Matavai qu'il appela Port-Royal, tandis qu'il donnait à Tahiti le nom d'île du Roi-George-III. La période de cinq semaines que Wallis passa à Tahiti fut très mouvementée. Les Tahitiens, inquiets de l'attitude des Européens, attaquèrent ceux-ci à coups de pierres ; ils ripostèrent au fusil. Lorsque le lieutenant Furneaux planta le pavillon britannique sur la plage de Matavai, les Tahitiens comprirent son geste et lui déclarèrent la guerre. Leur flotte de trois cents pirogues ayant été finalement détruite ou dispersée au canon, ils demandèrent la paix en faisant une offrande de conciliation qui fut acceptée. À cette occasion, Wallis fit connaissance avec celle qu'il appela la « reine » Purea et qui était, avec son mari, le personnage le plus puissant de l'île. L'avenir de Tahiti, réalités et mythe, était contenu virtuellement dans cette visite : la vie paradisiaque des îles et les mœurs idylliques des habitants, leur avidité de nouveautés techniques, le rôle déterminant des armes à feu, l'intervention des Européens et les incompréhensions réciproques qui devaient amener la ruine de l'ancienne structure sociale polynésienne.

La même année, Samuel Wallis découvrit au nord-est des îles Fidji un archipel auquel fut donné son nom, l'archipel de Wallis-et-Futuna.

Constamment malade au cours du voyage, Wallis regagna la Grande-Bretagne. En 1780, il fut nommé commissaire de la marine et mourut à Londres quinze ans plus tard.

— Claude ROBINEAU

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Écrit par

  • : directeur de recherche à l'O.R.S.T.O.M., chercheur au centre O.R.S.T.O.M. de Papeete

Classification

Pour citer cet article

Claude ROBINEAU. WALLIS SAMUEL (1728-1795) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Média

Découverte de Tahiti - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

Découverte de Tahiti

Autres références

  • BOUGAINVILLE À TAHITI

    • Écrit par Sylvain VENAYRE
    • 192 mots
    • 1 média

    Le 5 décembre 1766, Bougainville partait de Brest à bord de la frégate La Boudeuse pour effectuer ce qui allait devenir le quatorzième voyage autour du monde, le premier réalisé de façon officielle et scientifique par un Français. Au-delà du relevé précis des côtes auxquelles il aborda, Bougainville...

  • GRANDES EXPÉDITIONS SCIENTIFIQUES - (repères chronologiques)

    • Écrit par Patrice BRET
    • 775 mots

    1756 Dans son Histoire des navigations aux terres australes, le président du parlement de Dijon Charles de Brosses engage les souverains à lancer de nouveaux voyages de découverte avec des spécialistes scientifiques (un cartographe, un naturaliste, un astronome) et prône des relations pacifiques...

  • PACIFIQUE HISTOIRE DE L'OCÉAN

    • Écrit par Christian HUETZ DE LEMPS
    • 7 286 mots
    • 20 médias
    ...missions d'exploration, avec John Byron (1764-1766) qui découvrit quelques îles (Ellice) et prouva que la terre de Davis n'existait pas, et Samuel Wallis (1766-1768), qui fut le premier à toucher Tahiti (île du Roi-George), tandis que le second de l'expédition, Philip Carteret, séparé de son...

Voir aussi