2. Les missions d'un parc zoologique
La conservation est devenue la mission essentielle des parcs zoologiques du xxie siècle, à laquelle il doivent participer et consacrer tous leurs efforts. Cette tâche est assurée, soit directement, par leur implication dans des programmes de reproduction d'espèces menacées, soit indirectement, par l'élevage et la présentation d'espèces emblématiques des divers milieux, en particulier les plus menacés. La directive européenne de 1999 leur assigne d'ailleurs, pour la première fois, clairement cette mission.
Les parcs zoologiques ont également un rôle d'éducation à l'environnement et aux menaces qui pèsent sur lui. Cette éducation est tournée vers le grand public, par la sensibilisation des visiteurs à la conservation de la faune et des milieux de la planète, et vers le public scolaire, avec l'aide des enseignants. Les zoos sont, en effet, des lieux irremplaçables pour une initiation sensible aux animaux et à la nature. Pour assurer cette mission, la manière de présenter les animaux doit non seulement satisfaire leur qualité de vie mais être aussi évocatrice de leurs milieux de vie. Cette « mise en scène » est le début de la pédagogie.
Lorsqu'on sait que les zoos reçoivent chaque année plus de 600 millions de visiteurs, soit l'équivalent d'une personne sur dix sur la planète, on mesure l'importance du message que peuvent et doivent transmettre les zoos quant à la conservation.
Enfin, ces derniers sont un lieu de recherches, non invasives, principalement tournées vers la conservation (mais aussi l'éthologie, la pathologie comparée, la systématique, etc.). Les résultats, qui en découlent, constituent, la plupart du temps, des outils applicables à la protection in situ.
Pour accomplir pleinement leurs tâches, les zoos se sont dotés d'un code d'éthique, formalisé au niveau international en 1999, qui est centré sur le bien-être animal. Ce code pose aussi la règle de la non-valeur commerciale des animaux.
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