5. Les composés du zinc
Les composés du zinc ayant une importance industrielle sont l'oxyde, le chlorure, le sulfure et le sulfate.
L'oxyde est préparé par deux procédés : dans le procédé américain, on brûle les vapeurs de zinc produites par la réduction du minerai par le charbon, ce qui fournit un composé relativement impur ; dans le procédé français, on brûle des vapeurs venant de la distillation de zinc métallique. Avec des vapeurs provenant de la distillation fractionnée, on obtient de l'oxyde extra-pur.
Actuellement, le marché principal des oxydes de zinc (ZnO) est le caoutchouc. ZnO est un agent indispensable dans le processus de vulcanisation. À côté de cette utilisation, qui regroupe plus de 40 p. 100 du tonnage utilisé dans le monde, il existe toutes sortes d'autres applications très diverses : la céramique (ZnO est un fondant), la chimie (ZnO intervient dans la désulfuration des gaz), la pharmacie (ZnO est utilisé dans tous les problèmes de peau pour ses propriétés fongicides), l'alimentation animale (comme oligo-éléments), l'électronique (ferrites et varistances) et la peinture (les niches qui restent dans ce marché) pour ne citer que les principales.
Le chlorure est préparé par dissolution du métal ou de l'oxyde dans l'acide chlorhydrique. On emploie pour cela des déchets de la galvanisation. Ce sel est très soluble dans l'eau : à 25 0C, 100 g de solution en contiennent 81,1 g. Le chlorure anhydre est très hygroscopique. Ces sels sont principalement utilisés comme flux de galvanisation, comme composant de l'électrolyte des piles sèches type Leclanché, pour le traitement des bois et comme matière première en chimie organique.
Le sulfure est fabriqué soit par réaction à chaud du soufre sur le zinc, soit par précipitation d'une solution de sel de zinc par l'hydrogène sulfuré à un pH convenable. C'est un sel blanc qui entre dans la fabrication des « lithopones », pigments pour peintures constitués d'un mélange de sulfure de zinc et de sulfate de baryum. Les propriétés luminescentes de ce sel ont trouvé quelques applications.
Le sulfate est fabriqué par attaque de minerais grillés ou d'oxydes par l'acide sulfurique. Après neutralisation et purification, il est cristallisé par évaporation. Ce sel existe anhydre ou cristallisé avec sept, six ou une molécule d'eau. On l'utilise dans la fabrication de la viscose et en agriculture (addition dans l'alimentation animale, pulvérisation des végétaux).
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