Sulfure de zinc, la blende, également appelée sphalérite, présente de nombreuses couleurs selon les quantités de fer, de manganèse, de cadmium ou de gallium qu'elle contient dans son réseau cristallin. Les variétés qui renferment le plus de fer – la christophite et la marmatite – sont brunes à noires. La blende pure peut cristalliser de belles formes centimétriques, dérivées du tétraèdre et du dodécaèdre, de couleur jaune résine, orangée, rouge ou brun rougeâtre. Les beaux cristaux, pouvant atteindre 10 centimètres de diamètre, sont taillés en pierres fines ; ils proviennent des pics d'Europe (Asturies, Espagne) et de Chivera (Mexique). Mais la blende apparaît le plus souvent en boules compactes granulaires à microcristallines.
formule : ZnS ;
système : cubique ;
dureté : 3,5-4 ;
poids spécifique : 3,5-4,2 ;
éclat : soyeux à cireux, parfois submétallique ;
transparence : transparente à translucide ;
cassure : conchoïdale.
La blende, en raison de sa grande variété de formes, de teintes et de gisements, a longtemps trompé les mineurs et les minéralogistes qui la confondaient avec d'autres espèces ; cela explique l'étymologie de ses deux noms : de l'allemand blenden (éblouir, tromper) et du grec sphaleros (trompeur, incertain). Elle représente le principal minerai de zinc, et c'est le sulfure le plus abondant à la surface de la Terre. Minéral primaire des gîtes métallifères, la blende cristallise dans des filons hydrothermaux, recoupant de nombreux types de roches, et parfois dans les pegmatites, comme minéral accessoire. Elle est fréquemment associée aux autres sulfures courants – la galène (sulfure de plomb), la pyrite (sulfure de fer) et la chalcopyrite (bisulfure de fer et de cuivre) – et insérée dans une gangue de calcite, de sidérite, de quartz, de dolomie, de fluorite ou de baryte. Les gisements sont nombreux ; les plus connus, pour leur exploitation de zinc, de gallium et d'indium, se situent aux États-Unis, au Canada, au Mexique, en Australie, au Maroc, en Zambie et en Europe.
On connaît un autre sulfure de zinc, la wurtzite, de même composition que la blende, mais très rare et cristallisant dans le système hexagonal.
La blende peut être fluorescente en donnant une teinte orange sous la lumière ultraviolette. Elle présente alors la curieuse particularité de la triboluminescence : elle produit des éclairs de lumière orange en réponse à de légers chocs avec un corps dur tel un autre minéral. Enfin, la blende est soluble dans l'acide chlorhydrique avec dégagement d'anhydre sulfureux (H2S) à l'odeur caractéristique d'œuf pourri.
Yves GAUTIER
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