Paléontologue français, Yves Coppens, a exercé une grande influence sur les recherches paléoanthropologiques des dernières décennies du xxe siècle. En effet, il a contribué à poser, à la fois dans le temps et dans l'espace, les bornes lointaines de l'origine de l'homme. Au terme de sa carrière qu'il débuta en 1956, l'ancienneté de la lignée humaine est ainsi passée de 2 à 7 millions d'années. Si l'homme demeure toujours bien enraciné en Afrique, son déploiement initial sur ce continent n'est désormais plus limité à l'Afrique orientale, longtemps considérée comme le berceau de l'humanité. Scientifique de terrain, homme de communication, Yves Coppens, par son enseignement au Collège de France, ses leçons et ses séminaires où il décline le genre Homo dans tous ses aspects – biologique, culturel et environnemental –, a suscité un formidable engouement pour la question des origines de l'homme et de son apparition dans l'histoire de la vie.
1. Des éléphants à l'homme
Né le 9 août 1934 à Vannes (Morbihan), Yves Coppens passe sa petite enfance dans la région de Clermont, dans l'Oise, où enseigne son père qui prépare alors, avec Irène Joliot-Curie, une thèse de doctorat d'État sur la radioactivité. L'installation de ses parents à Vannes en 1944 va contribuer à éveiller son attrait pour les sciences du passé, goût très vif qu'il concrétise rapidement. Il fréquente alors assidûment le musée et la bibliothèque de la Société polymathique du Morbihan : c'est pour lui le point de départ de très nombreuses prospections archéologiques qui aboutiront à la description de plus de soixante sites nouveaux, paléolithiques, néolithiques, gaulois, gallo-romains et médiévaux. Yves Coppens est resté profondément attaché à la Bretagne.
Il fait ses études au lycée Jules Simon de Vannes, puis à la faculté des sciences de Rennes. Il les poursuit à la Sorbonne jusqu'en 1957. Il y côtoie le professeur Jean Piveteau, membre de l'Institut, qui dirigeait alors le laboratoire de paléontologie des Vertébrés e […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 4 pages…
