DÉCOUVERTE DE LUCY : AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS

La découverte en 1974, par Yves Coppens, Donald Johanson et Maurice Taïeb, d'un nouvel Australopithèque, Australopithecus afarensis, dans la dépression de l'Afar dans le nord-est de l'Éthiopie (site de Hadar), connu surtout sous le nom de Lucy, était exceptionnelle, avant tout par la conservation d'une grande partie de son squelette. Avec cinquante-deux os, soit 40 % de son squelette, Lucy est à ce titre, avec certains Australopithecus africanus de la grotte de Sterkfontein en Afrique du Sud, l'un des hominidés de plus de trois millions d'années, le plus complet connu. L'étude anatomique détaillée de Lucy a montré d'autre part qu'elle vivait encore dans les arbres une grande partie de son temps, bien qu'au sol, dans la savane arborée, elle fût bipède. Son squelette postcrânien présente en effet une combinaison de caractères qui trahissent à la fois un mode de locomotion bipède – comme l'indiquent son bassin court et large, son fémur incliné et le col de celui-ci allongé – et une aptitude à la vie arboricole – ce dont témoignent en revanche ses articulations des épaules et du coude ainsi que ses longs bras et ses jambes courtes.