Au cours de la révolte qui, au xvie siècle, les dressa contre la domination espagnole, les Pays-Bas s'étaient unis, en 1576, par la pacification de Gand qui établissait principalement une trêve religieuse entre les provinces du Nord, calvinistes, et les provinces méridionales, catholiques. La violation répétée, par les calvinistes, des clauses de la pacification eut pour conséquence la conclusion, le 6 janvier 1579, de l'Union d'Arras, pacte de confédération des provinces francophones du sud de la Wallonie.
Celles-ci, c'est-à-dire l'Artois et le Hainaut, ainsi que la ville de Douai, en Flandre wallonne, se réclamant de la pacification de Gand, exigeaient le retrait des troupes espagnoles et le maintien du catholicisme dans toutes les provinces. Les provinces du Nord, d'obédience calviniste, ripostèrent à l'Union d'Arras, par l'Union d'Utrecht (23 janv.), fondée sur une interprétation calviniste de la pacification.
Du 17 au 19 mai 1579, les signataires de l'Union d'Arras, auxquels s'étaient jointes les villes de Lille et d'Orchies (Flandre wallonne), signèrent le traité d'Arras avec le gouverneur espagnol Alexandre Farnèse. Ce traité, bientôt confirmé par le traité de Mons (12 sept.), stipulait le retrait des troupes espagnoles de ces provinces qui, en contrepartie, rompaient avec les états généraux et acceptaient la domination espagnole.
Farnèse ne tarda pas à réoccuper militairement les provinces méridionales des Pays-Bas (Belgique et Luxembourg), mais l'Espagne ne put jamais reconquérir les Pays-Bas septentrionaux.
Universalis
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