Selon la tradition biblique, de l'époque mosaïque ou postmosaïque à l'établissement décisif de sa monarchie intégratrice, Israël fut structuré, politiquement et religieusement, comme une confédération de douze tribus ; chacune, affirme-t-on, descendait de l'un des douze fils de Jacob (I Rois, xviii, 31). La tribu (en hébreu : ordinairement shébet, mais matteh dans les textes dits sacerdotaux) était le groupement social le plus courant chez les peuples civilisés de l'Antiquité. Quant à la forme généalogique que cette confédération a dans la Bible, elle relève de la fonction légitimatrice de toute généalogie biblique, qui justifie les liens présents par la description a posteriori d'une origine presque toujours hypothétique pour ne pas dire fictive, voire mythique.
Les différentes listes des tribus israélites que l'on rencontre dans la Bible ne concordent pas. Le célèbre cantique de Débora (Jug., v), dont on sait l'ancienneté, n'énumère que dix tribus ; quant aux bénédictions de Jacob (Gen., xlix) et aux bénédictions de Moïse (Deut., xxxiii), elles font toutes les deux état de douze tribus, mais ne les constituent pas de la même façon : les premières ne séparent pas la tribu de Joseph en Éphraïm et Manassé ; ce que font les secondes — qui rétablissent l'équilibre en omettant Lévi, à cause probablement du statut sacré de cette tribu sacerdotale —, mais en présentant Éphraïm et Manassé comme des groupes distincts. Ces variations et bien d'autres facteurs ont fait suspecter le caractère historique de ce chiffre douze. En fait, il a une valeur conventionnelle et institutionnelle, autrement dit structurante et politique ; comme tel, on le retrouve en dehors d'Israël : par exemple, à propos d'Ismaël (Gen., xxv, 13-16), d'Ésaü ou d'Édom (Gen., xxxvi, 10-14), etc. De plus, un modèle analogue d'organisation de tribus se repère en Asie Mineure, en Grèce et en Italie. En Grèce, on appelait le groupement de douze tribus une « amphictyonie » (du verbe amphiktizô, « habiter autour » […]
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