Dans l'Ancien Testament, Israël est présenté comme une communauté à structure tribale, depuis le moment de son apparition en tant que peuple, au début de l'Exode, jusqu'à l'établissement de la monarchie en terre de Canaan. Les tribus, qui sont au nombre de douze, correspondent aux douze fils du patriarche Jacob (Genèse, xxix-xxx), que celui-ci eut de quatre femmes. Léa lui donna Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issachar et Zabulon ; Rachel lui donna Joseph (qui est remplacé dans certains textes, lorsque Lévi n'est pas nommé, par ses deux fils Ephraïm et Manassé) et Benjamin ; Bilhah, une servante, lui donna Dan et Nephtali ; enfin, Zilpah, une autre servante, lui donna Gad et Asher. La seule énumération complète des fils de Jacob est celle des Bénédictions (Genèse, xlix). Dans les autres textes bibliques, les listes sont sujettes à des variations et laissent supposer que l'organisation tribale de l'ancien Israël est trop complexe pour être expliquée par une seule famille. La constance du nombre douze est artificielle et n'existe que pour rappeler les liens du sang, réels ou supposés, entre tous les membres du peuple. C'est par ces listes généalogiques que la communauté tribale exprime son unité. Pour certaines écoles (M. Noth, par exemple), la fédération des douze tribus d'Israël rappelle l'amphictyonie grecque, c'est-à-dire la réunion d'une communauté autour d'une tombe centrale, celle d'un ancêtre commun.
D'après les textes bibliques, l'unité des tribus réside dans le culte de l'unique Yahvé, qui a libéré son peuple de la servitude en Égypte, ce culte se matérialisant autour de l'Arche d'alliance. Cependant, sur la stèle de Merneptah (~ 1236-~ 1223), Israël est mentionné au nombre des peuples conquis par ce pharaon en Canaan, alors que, d'autre part, à la même époque, au moins une partie du peuple d'Israël se trouve encore en Égypte. Cela serait un argument pour dire que les douze tribus n'ont pas traversé le désert en une seule fois, dans l'unité parfaite, sous la conduite de Moïse.
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