Sanctuaire israélite que les traditions bibliques situent à l'est de Jéricho, dans la vallée du Jourdain. Les traditions du livre de Josué rattachent le Gilgal au passage du Jourdain et à l'entrée des Israélites en Canaan (Jos., iv et v) ; ce lieu sacré consistait essentiellement en un cercle de douze pierres dressées (gilgal signifie « cercle de pierres ») et en un autel à sacrifices (Jos., xxii) ; c'était le centre cultuel des tribus transjordaniennes : Ruben, Gad et la demi-tribu de Manassé. Après la destruction du sanctuaire de Silo et la prise de l'arche par les Philistins, Gilgal joue un rôle très important à l'époque de Samuel ; c'est là que Saül, sans doute à la suite de sa victoire contre les Ammonites, est reconnu comme premier roi d'Israël (I Sam., xi, 14-15). Sous la royauté, Gilgal perd un peu de son importance par suite de l'institution des sanctuaires royaux de Jérusalem (Juda) et de Béthel (Israël) ; cependant, c'est à Gilgal que les représentants de Juda accueillent de nouveau David après la révolte d'Absalom (II Sam., xix, 16), et le sanctuaire semble fréquenté régulièrement par les prophètes du ~ ixe siècle, spécialement par Élisée et ses disciples (II Rois, ii, 1 et iv, 38). Au ~ viiie siècle, l'attitude des prophètes concernant les lieux de culte semble changer assez radicalement : Amos (iv, 4 ; v, 5) et Osée (ix, 15 ; xii, 12) critiquent violemment le culte de ce sanctuaire et annoncent sa destruction. De fait, ce lieu n'est plus mentionné dans l'histoire postérieure d'Israël, si bien qu'on n'arrive plus à situer exactement son emplacement. Jusqu'à maintenant, toutes les localisations proposées restent incertaines : on sait seulement que Gilgal devait être situé près d'un gué du Jourdain, entre Jéricho et le pont de Damyeh, et qu'il se caractérisait par son cercle de pierres dressées.
André LEMAIRE
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