2. Climatologie des tornades aux États-Unis
Les tornades sont certainement l'élément météorologique le plus important du climat des États-Unis, cela malgré l'existence des cyclones tropicaux, des vagues de chaleur et de froid... Une classification fondée sur la vitesse estimée du vent permet d'en distinguer six catégories. Parmi les 800 tornades observées en moyenne tous les ans sur les États-Unis – la figure en présente la répartition géographique –, une vingtaine seulement peuvent être classées comme violentes (degrés 4 ou 5). Ces 800 tornades annuelles sont en moyenne à l'origine de plus de 150 morts et de plusieurs dizaines de millions de dollars de dégâts. La statistique des cas observés depuis 1950 montre que :
– plus de 80 p. 100 des tornades sont observées entre midi et 18 h ;
– 54 p. 100 se produisent au printemps et 27 p. 100 en été ;
– 87 p. 100 se déplacent vers le nord-est et 9 p. 100 vers le sud-est ;
– le 3 avril est le jour où le plus grand nombre de tornades a été observé ;
– le 16 janvier est le seul jour sans tornade ;
– les points d'occurrence maximale mensuelle décrivent une courbe qui montre un décalage du sud (Colombus, nord-Mississippi, en janvier) vers le nord (Macon, nord-Missouri, en août), puis du nord vers le sud, en relation avec le mouvement apparent du Soleil.
Les études statistiques mettent aussi en évidence l'existence d'une population très particulière de tornades, liées aux cyclones tropicaux. Elles sont observées d'août à octobre, dans le Sud-Est (golfe du Mexique, Floride) et sur les côtes est des États-Unis. Les tornades des régions côtières sont accompagnées de très nombreuses trombes. Ces tornades et trombes sont généralement localisées dans le quart avant droit des trajectoires des cyclones tropicaux ; ces phénomènes ont la particularité d'être partie intégrante d'un ensemble tourbillonnaire de grande échelle en mouvement, d'où des cisaillements considérables de direction et de vitesse du vent, qui sont à l'origine de dégâts très importants et des zones de « superdestructions » dans un ensemble ravagé par le passage du cyclone.
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