On a peu de données précises sur la vie de Chippendale. On sait seulement qu'il naquit dans le Yorkshire et que son père, menuisier-ébéniste, s'installa à Londres dès 1727. Il est ainsi baigné très jeune dans le milieu des artisans du bois, parmi lesquels régnait alors un style national très particulier. En réaction contre le bois doré français et italien qui paraissait trop solennel, le style Queen Ann impose les sièges en bois naturel, noyer ou acajou, aux pieds galbés, souvent terminés par une patte de lion tenant une boule (claw-and-ball), au dossier ajouré plus ou moins contourné ayant au milieu une bande verticale.
Chippendale, en s'inspirant de ce mobilier d'un style rocaille très modéré, va imaginer un grand nombre de modèles, d'une variété et d'une fantaisie étonnantes, qu'il mettra à la disposition de ses confrères par The Gentleman and Cabinet-Maker's Director (1754), ouvrage qui connut un succès rapide en Angleterre et à l'étranger. Les dessins de Chippendale fournissent des modèles de sièges, de bibliothèques, de miroirs, de lits et même de chandeliers et de grilles de cheminées. On y distingue trois tendances : un style rococo, inspiré de l'art français (les sièges sont alors capitonnés « à la française » et souvent dorés) ; un style chinois, imitant des treillages de bambous, des toits de pagodes, des personnages orientaux ; un style néo-gothique, qui n'apparaîtra dans le reste de l'Europe que cinquante ou soixante ans plus tard. Jusque vers 1765, la renommée de Chippendale fut si grande que tous les meubles anglais portent son empreinte et que l'on peut vraiment parler d'un style Chippendale
(bien que l'on connaisse très peu d'œuvres faites par lui). Mais sa renommée fut anéantie par la vogue du retour à l'antique prôné par Robert Adam. Pour conserver une clientèle, Chippendale fut obligé de s'adapter au goût nouveau et fournit jusqu'à sa mort un certain nombre de dessins d'inspiration nettement néo-classique, parfois même sous la direction de son rival.
Photographie
Chaise et fauteuil en acajou Chaise et fauteuil en acajou de style Chippendale. Environ 1760. Mallett and Son Antiques Ltd., Londres.
Crédits: The Bridgeman Art Library Consulter
Colombe SAMOYAULT-VERLET
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