Le système tonal est une sorte de loi-cadre qui fixe les structures hiérarchisées d'un certain nombre de groupements de sept sons sélectionnés, dénommés tonalités, et les rapports de ces groupements entre eux. Comme le système tonal est un produit spécifique de la musique occidentale, même si les Chinois connurent les premiers le demi-ton tempéré (cf. les écrits du prince Tchou Tsai Yu, vers 1596), on ne doit le considérer qu'en fonction de l'échelle qui, après de nombreux tâtonnements, s'est fixée, au temps de Bach et de Rameau, dans le clavier à tempérament égal qui divise l'octave en douze intervalles d'un demi-ton égaux entre eux. Ce simple fait suffit à priver de toute rigueur scientifique les justifications qu'on a essayé de donner à l'harmonie occidentale classique en en faisant reposer le principe sur la résonance naturelle. Les douze sons de la gamme tempérée ne sont pas donnés par la nature. L'accord parfait majeur dans le système tempéré (do-mi-sol) n'est qu'une approximation de la résonance du do grave. L'accord parfait mineur (do - mi bémol - sol) n'a aucun rapport avec la résonance naturelle et n'a été toléré que pour une certaine ressemblance de parent pauvre avec l'accord parfait majeur, déjà suspect dans sa légitimité. C'est ce qui a permis à une très large fraction de la musique contemporaine de déclarer le système tonal caduc et de lui en substituer un autre, déclaré ni plus ni moins arbitraire, quoique les habitudes de l'oreille soient encore trop enracinées, même chez les musiciens insurgés contre le système, pour qu'on puisse affirmer leur totale indépendance à son égard. Tant qu'on agit contre une puissance établie, on est dans une certaine mesure conditionné par elle.
1. Description du système tonal
Les douze sons de la gamme tempérée étant ceux qu'on rencontre sur le clavier d'un piano en actionnant tour à tour les diverses touches, noires ou blanches, dans l'ordre où elles se présentent, le système tonal en retient sept ; mais ce ne sont pas toujours les sept mêmes note […]
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