Compositeur appartenant à une génération « intermédiaire » de la musique russe, Rachmaninov incarne, à la suite de Tchaïkovski, un romantisme russe, à travers un style d'expression empreint d'une intense subjectivité, éloigné de la thématique historique et légendaire qui constitua le domaine privilégié de ses aînés – Moussorgski, Borodine, Rimski-Korsakov. S'il est surtout connu pour ses œuvres pianistiques (concertos, préludes...), celles-ci ne doivent pas occulter des pages non moins remarquables de sa production orchestrale (trois symphonies, le poème symphonique L'Île des morts), de ses fresques chorales religieuses (liturgies, vêpres) et de ses nombreuses mélodies.
1. Le compositeur russe
Sergueï Vassilievitch Rachmaninov naît à Oneg, dans la province de Novgorod, le 20 mars (ancien style ; 1er avril nouveau style) 1873. L'essentiel de sa formation musicale se passe à Moscou, où il est l'élève privé de Nikolaï Sergueïevitch Zverev pour le piano, et d'Anton Stepanovitch Arenski et de Sergueï Ivanovitch Taneïev en écriture musicale au Conservatoire. Ses débuts de compositeur sont encouragés par Tchaïkovski. Après des pièces pour piano et des mélodies écrites à la fin des années 1880, des œuvres plus significatives apparaissent : le poème symphonique Prince Rostislav, d'après un poème d'Alexeï Konstantinovitch Tolstoï (1891), le Premier Concerto pour piano (1892, remanié en 1917) et, surtout, la même année, son opéra Aleko (d'après Les Tziganes de Pouchkine), son œuvre de fin d'études, qui lui vaut la médaille d'or du Conservatoire. Une belle carrière de pianiste, de chef d'orchestre et de compositeur s'ouvre devant lui ; entre 1892 et 1897 sont écrits, entre autres ouvrages, la Suite no 1 pour deux piano (Fantaisie-tableaux), le poème symphonique Le Rocher (d'après Tchekhov), le Trio élégiaque, dédié à la mémoire de Tchaïkovski (1893), les Six Chœurs avec piano, les Six Moments musicaux, de nombreuses mélodies... Mais le grave échec que connaît sa Première Symphonie, en 1897, […]
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