Nom donné par Pie X, lors de sa grande réforme de la curie romaine, en 1908, à un organisme central (Congregatio Sancti Officii) qui se trouve être l'héritier de la Sacrée Congrégation de l'Inquisition romaine et universelle, créée par Paul III, en 1542, pour lutter contre les progrès du protestantisme (constitution Licet ab initio), mais sans rapport direct avec l'Inquisition médiévale. Cette institution, qui s'appelle désormais Congrégation pour la doctrine de la foi, a subi une nouvelle réforme par Paul VI, qui l'avait annoncée à la veille de la clôture du IIe concile du Vatican ; au cours de celui-ci, en effet, les Pères avaient émis de vives critiques contre les méthodes suivies par le Saint-Office : ils les jugeaient trop autoritaires, voire inquisitoriales (1965). Jean-Paul II a confirmé la réforme de Paul VI.
L'institution, fondée par Paul III (peut-être pour contrebalancer l'Inquisition espagnole et pour soustraire aux évêques la répression des hérésies) et réformée par Pie X, a tenu un grand rôle dans la vie de l'Église en précisant et en défendant la doctrine et la pratique chrétiennes. L'Inquisition romaine, dont les papes successifs ont fait un usage plus ou moins rigoureux, doit à certains de ses actes de passer pour un organisme qui fut particulièrement répressif : exécution de Giordano Bruno (1600), condamnation du système de Copernic (1616), procès de Galilée (1632). La Congrégation du Saint-Office elle-même a porté de nombreuses condamnations ou interdictions, dont certaines sont demeurées célèbres (par exemple l'interdiction pour les catholiques d'entrer au Parti communiste sous peine d'excommunication).
Le secret du Saint-Office est particulièrement rigoureux, et celui qui l'enfreint est puni très sévèrement. De la nouvelle congrégation le pape n'est plus préfet ; elle est dirigée, comme les autres organismes de la curie, par un cardinal-préfet, lequel est assisté d'un secrétaire et d'un sous-secrétaire, ainsi que d'un promoteur de justice chargé de veill […]
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