Ronald Coase (né en 1910) a obtenu, en 1991, le prix de sciences économiques, de la Banque de Suède, en mémoire d'Alfred Nobel, pour deux de ses articles : « The Nature of the Firm », publié en 1937 dans Economica, et « The Problem of Social Cost », publié en 1960 dans le Journal of Law and Economics. Paradoxalement, « Le Problème du coût social » est passé à la postérité pour être à l'origine du « théorème de Coase », associé à l'hypothèse de coûts de transaction nuls. Pourtant, dans son article, Coase n'énonce aucun théorème et il insiste sur la nécessaire prise en compte des coûts de transaction, ces coûts de négociation, de conclusion et de respect des contrats, qu'il avait introduits en 1937. C'est ainsi qu'il met en avant l'influence du droit sur le système économique réel.
1. Le fameux « théorème de Coase »
Coase critique l'analyse traditionnelle, issue des travaux de l'économiste anglais Arthur Cecil Pigou (1877-1959), selon laquelle les externalités (notion employée en économie pour désigner les effets indirects des activités économiques d'un agent sur le bien-être d'un autre agent) nécessiteraient automatiquement une intervention correctrice de l'État sous forme de taxation.
Il part de l'idée que l'échange ne porte pas tant sur un bien que sur le droit d'utiliser ce bien, c'est-à-dire sur un « droit de propriété », y compris quand l'utilisation du bien provoque des externalités. En raisonnant exclusivement à partir d'exemples, il suggère que, même en présence d'externalités, le mécanisme des prix permet d'atteindre une allocation des ressources optimale au sens de Pareto, telle qu'on ne peut plus améliorer la situation d'un agent sans détériorer celle d'un autre.
Ainsi du médecin gêné dans son exercice par le bruit provenant de l'atelier mitoyen d'un confiseur. Supposons que le déménagement du confiseur soit moins coûteux que celui du médecin. Si le confiseur possède le « droit » d'utiliser son atelier en faisant du bruit, il peut vendre ce droit au médecin en éc […]
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