PUBLIQUES RELATIONS

Si les origines de l'expression « relations publiques » sont incertaines, le développement des procédés et des techniques que les relations publiques recouvrent ainsi que les buts poursuivis sont liés à l'aventure industrielle américaine : les moyens utilisés par certaines firmes pour accéder à la puissance et contrôler certains marchés ayant altéré leur image dans l'opinion, plusieurs magnats de l'industrie, et notamment John Rockefeller, sollicitèrent les services d'un ancien journaliste, Ivy Lee, qui s'était établi à New York en s'affichant « conseiller en relations publiques ». Après la crise des années 1930, le recours à ces pratiques s'intensifie : il faut réanimer l'économie américaine et retrouver la sympathie du public. De plus, les faillites, les réductions massives d'effectifs dans les entreprises et le chômage ternissent de nouveau la réputation des entreprises, qui se voient accusées à la fois par le personnel licencié et par les épargnants ruinés. Roosevelt lui-même, pour lancer son expérience de New Deal et engager une politique de reflation dans une économie exsangue, sollicite un large appui populaire en utilisant les techniques modernes de communication. L'engagement dans la Seconde Guerre mondiale et l'effort de guerre qu'il implique sont également l'objet de campagnes de relations publiques de la part du gouvernement américain. À partir de 1950, l'Europe se convertit progressivement à ces principes.

La définition précise des relations publiques demeure difficile à établir. Certains hommes d'affaires n'hésitent pas à dire que cette discipline nouvelle est simplement l'art « d'inciter les gens à faire des affaires avec vous » ; mais, par-delà cette définition expéditive, l'idée fondamentale des relations publiques est de faire apparaître au public que tel intérêt privé ou sectoriel coïncide avec l'intérêt général. Science de la cordialité ou manipulation par persuasion clandestine, les relations publiques font également l'objet d'un débat d'ordre dé […]