Notion « fonctionnelle » fondamentale dans le conte populaire, tel que l'a décrit Vladimir Propp, et dans le mythe, la quête est accomplie par le héros en vue de combler le « manque », caractéristique de la situation initiale. À ce titre, elle intervient aussi dans n'importe quel type de récit, d'une façon moins évidente parfois, et que seule l'analyse structurale permet de mettre en lumière. D'autres récits sont d'un bout à l'autre des quêtes, sous des formes très variables (guerre, poursuite, voyage, méditation) en vue d'objets si divers qu'il est vain d'en esquisser une typologie : Toison d'or, épouse (qu'on songe au début de la légende de Tristan et Iseut), secret (le roman policier, mais aussi la Recherche de l'absolu de Balzac ou À la recherche du temps perdu de Proust).
La littérature médiévale offre un exemple particulièrement frappant de quête dans le cycle romanesque immense consacré à la quête du Graal, liée dès Chrétien de Troyes à la matière arthurienne. Depuis que Perceval a aperçu un jour le Graal et la Lance-qui-saigne (Perceval ou le Conte du Graal), tous les chevaliers de la Table ronde sont engagés dans la recherche du vase mystérieux, dont la nature exacte varie d'un roman à l'autre en même temps que les qualités requises des héros pour l'obtenir. Dès Chrétien, le Graal est lié à un contexte spirituel, sans qu'il soit dit clairement que ce soit le calice même de la Cène et celui où Joseph d'Arimathie recueillit le sang du Crucifié, ce qui ne sera explicité que par Robert de Boron. Le Graal fait figure d'objet magique dans le Perlesvaux alors que sa conquête est nettement conditionnée par les vertus spirituelles du héros dans le Parzival du bavarois Wolfram von Eschenbach.
Le roman intitulé La Queste del saint Graal, l'un des plus étranges de la littérature universelle, porte à leur paroxysme toutes les possibilités du motif de la quête. Le Graal apparaît mystérieusement à la Table ronde ; tous jurent qu'ils n'auront pas de repos que ne soit découve […]
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