Figure centrale de la littérature française médiévale, Chrétien de Troyes se signale par l'importance de sa production romanesque. On lui doit cinq récits, en octosyllabes à rimes plates, composés entre 1170 et 1185 ( ?) : Érec et Énide, Cligès, Lancelot, ou le Chevalier à la charrette, Yvain, ou le Chevalier au lion, et Perceval, ou le Conte du Graal, qui forment un ensemble homogène. Ce corpus a toujours été traité comme une collection cohérente. La célèbre copie Guiot (Bibl. nat., ms f. fr. 794) permet de lire tous les romans dans un seul codex. De même, les différents projets éditoriaux, depuis celui de W. Foerster, réalisé dans les dernières années du xixe siècle, jusqu'aux recueils bilingues les plus récents, révèlent une volonté de rassembler les « œuvres complètes » du maître champenois.
1. La rencontre du monde antique et du monde chrétien
À une époque où la littérature en langue vulgaire semble vouée à l'anonymat, la notoriété de Chrétien fait exception. Certains textes se réclament d'ailleurs de lui, mais ces attributions n'ont pu être établies avec certitude. Le nom « Crestien » apparaît dans le Guillaume d'Angleterre, dont le ton et le décor diffèrent pourtant de celui des autres romans. Chrétien construit en effet ses intrigues autour d'un axe spatio-temporel récurrent, la cour légendaire du roi Arthur. Il s'inspire en cela du Roman de Brut, composé vers 1155 dans l'entourage de Henri II Plantagenêt et d'Aliénor d'Aquitaine par l'écrivain anglo-normand Wace. On impute également à notre auteur une traduction d'Ovide, Philoména (Métamorphoses, VI, 412-674), insérée au début du xive siècle dans Ovide moralisé. Ce récit de métamorphose figure en effet, parmi d'autres textes d'inspiration ovidienne, dans le catalogue des œuvres déjà achevées que Chrétien place en tête de Cligès.
L'identité biographique de Chrétien reste mystérieuse. Les dédicaces du Chevalier à la charrette et du Conte du Graal permettent de situer le milieu, savant et courtois, dans lequel son t […]
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