PRIMATES FOSSILES

2.  Les premiers Primates

Dès le début de l'Éocène, il y a 50 à 55 Ma, apparaissent en Laurasie (vaste continent formé de l'Amérique du Nord et de l'Eurasie non encore séparées) les premiers Primates pourvus d'une barre osseuse postorbitaire et d'un pouce opposable, atout maître lors de la locomotion arboricole. Ils comprennent classiquement les Adapiformes et les Omomyidae.

•  Les Adapiformes

Adapis parisiensis fut le premier nommé des Adapiformes. Découvert en 1822 dans les carrières de gypse de Montmartre, il ne fut pourtant reconnu comme Primate que quatre-vingts ans plus tard. D'autres Adapiformes, comme le Notharctus nord-américain, sont connus par des squelettes complets. Leur mode de vie devait être peu différent de celui des Lémurs actuels, quadrupèdes arboricoles sauteurs. À l'exception du Sivaladapis, qui réussit à persister jusqu'à la fin du Miocène dans les forêts indiennes, la plupart d'entre eux s'éteignent à la fin de l'Éocène, non sans avoir peut-être donné naissance, à une époque encore indéterminée, aux Lémuriformes. Cette filiation a longtemps posé un problème biogéographique car les Adapiformes étaient inconnus en Afrique d'où proviennent la plupart des Lémuriformes. Les découvertes des années 1990 ont montré que les Adapiformes n'étaient en fait pas aussi strictement limités à la Laurasie, puisque quelques spécimens sont maintenant connus en Arabie, en Égypte et peut-être en Algérie.

En dehors d'un possible Lorisidé dans l'Oligocène d'Égypte, les Lémuriformes n'apparaissent vraiment en Afrique qu'au début du Miocène, environ 15 Ma après l'extinction de la plupart des Adapiformes. On les divise en Lorisidés d'Afrique et d'Asie du Sud et en Lémuridés malgaches. Ces derniers, aujourd'hui sévèrement menacés par la destruction des forêts de Madagascar, ont connu il y a quelques milliers d'années (avant que l'Homme ne vienne les exterminer), une diversification évolutive extraordinaire, dont les espèces survivantes ne donnent qu'une bien faible idée. La variété … ]