Qu'est-ce qu'un Reptile ? Pour le profane, la réponse ne fait aucun doute : les Reptiles actuels (lézards, serpents, tortues et crocodiles) sont des Vertébrés écailleux, rampants, à sang froid. En revanche, la définition de ce groupe animal est bien plus malaisée pour le spécialiste.
Ce paradoxe découle des progrès réalisés dans la connaissance des formes fossiles, mais on peut tout de même définir les Reptiles comme le stade d'organisation structurale « moyen » auquel sont parvenus les Vertébrés Tétrapodes. Mieux adaptés que les Amphibiens à la vie terrestre grâce à leurs téguments cornés et leur œuf amniotique, ils demeurent en retrait par rapport à leurs successeurs, Oiseaux et Mammifères, dotés de phanères (poils et plumes), d'un métabolisme élevé, de l'homéothermie et de centres intégrateurs nerveux plus complexes.
Les Reptiles ont cependant réussi, dès la fin de l'ère primaire, la conquête du milieu continental, grâce à un foisonnement de formes qui s'engagèrent pratiquement dans toutes les directions adaptatives possibles. Ces multiples voies furent expérimentées simultanément ou successivement par des lignées diverses, différant au départ par les potentialités évolutives : tandis que certaines lignées demeuraient à un niveau d'organisation reptilien assez inférieur et parvenaient à survivre au prix de diverses spécialisations (Chéloniens), d'autres lignées dont le succès semble persistant ont conservé un niveau d'organisation reptilien moyen (Lépidosauriens). Certaines atteignirent un niveau d'organisation reptilien très « élevé » (Archosauriens évolués), dont il n'est plus d'exemple dans la nature actuelle : les Dinosaures et les Ptérosaures avaient probablement acquis l'homéothermie. D'autres lignées, enfin, réalisèrent progressivement un niveau d'organisation « suprareptilien » et émergèrent pour constituer ce que nous appelons les classes des Oiseaux et des Mammifères, qui ne doivent être considérées dans cette perspective que comme de simples diverticules issus de certains éléments d'un stock reptilien hétérogène.
1. La classe […]
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