La plupart des espèces animales sont parées de couleurs variées et caractéristiques, qui forment souvent des dessins complexes. Ces couleurs sont le plus souvent celles du tégument et de ses productions (poils, plumes, écailles), plus rarement celles de structures internes, lorsque le tégument est transparent. La couleur d'un animal ou d'un objet est celle de la lumière qu'il réfléchit, qui contient tout ou partie des composantes de la lumière incidente blanche (elle-même formée par l'ensemble du spectre visible). La lumière réfléchie est par définition complémentaire de la lumière absorbée par l'animal ou l'objet. Cette absorption peut avoir deux origines distinctes. Elle peut être due à la structure physique de la surface, on parlera alors de couleur structurale ; elle peut aussi résulter de la nature chimique des composants de la surface, qui absorbent la lumière visible et portent le nom de pigments : on parle alors de pigmentation (= couleur due à des pigments). Ce que l'on observe, la couleur, résulte souvent de la conjonction des deux phénomènes, et l'usage fait que l'on emploie souvent le terme de pigmentation pour parler en fait de la coloration, alors que le premier terme a une signification plus restreinte. La coloration d'un animal peut être constante ou au contraire varier, rapidement (changements dits physiologiques) ou lentement (changements dits morphologiques), sans pour autant que la teneur en pigments change nécessairement. La coloration d'un animal joue de nombreux rôles et les pigments sont impliqués dans de nombreuses fonctions biologiques.
1. Pigmentation et coloration
L'œil humain est sensible à la lumière dans une gamme de longueurs d'onde restreinte, entre 400 nm (violet) et 750 nm (rouge). Les longueurs d'onde plus courtes correspondent à l'ultra-violet (perceptible par certaines espèces animales dont les insectes), les plus longues à l'infra-rouge. La gamme des couleurs visibles se place donc entre ces deux zones, selon un ordre facilement observé pa […]
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