Né à Aix-en-Provence et amené à deux ans à Paris par son père, il est élève au collège du Plessis-Sorbonne, où il prend conscience de sa passion pour les sciences naturelles. Au Jardin du roi, il travaille sous la direction de Réaumur et de Bernard de Jussieu, décrit toutes les plantes de ce jardin. À vingt ans il abandonne l'état ecclésiastique auquel il était destiné et le canonicat qui lui permettait de vivre, et avec un poste de la Compagnie des Indes part au Sénégal, de 1748 à 1754, pour voir des êtres nouveaux ; il publiera donc en 1757 Histoire naturelle du Sénégal. Coquillages. Avec la relation abrégée d'un voyage fait dans ce pays.
Sa carrière académique commence en 1750 ; nommé correspondant de Réaumur, il est tour à tour adjoint-botaniste (1759), associé botaniste (1773), pensionnaire de la classe de botanique et agriculture (1785). De même, dès 1761, il est élu membre étranger de la Société royale de Londres.
Adanson travaille beaucoup. Il a rapporté du Sénégal des milliers d'échantillons qu'il faut analyser, déterminer, classer. (Son herbier général, conservé au Muséum d'histoire naturelle, comprend plus de trente mille plantes.) C'est au sujet des récoltes sénégalaises qu'il a rencontré la question qui va être la plus caractéristique de son œuvre. Par opposition à ceux qui l'ont précédé et particulièrement à Linné, il recherche une méthode naturelle pour la classification. Linné a créé le système sexuel, artificiel parce qu'il ne tient compte que d'une partie de chaque plante : or une méthode naturelle doit considérer l'ensemble de toutes les parties du végétal. Dans Familles naturelles des plantes, qui constitue son ouvrage principal (2 vol. in-12, 1 156 pages, écrit d'une orthographe qu'il simplifie à son gré), Adanson énumère les soixante-cinq systèmes qui permettent des comparaisons totales et qui révèlent par suite les familles naturelles. Avec cette méthode il compose ses cinquante-huit familles en rapprochant les genres d'après la somme des caractères se […]
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