Population voltaïque vivant dans le nord du Ghāna et dont la langue appartient au groupe gour, les Tallensi constituent un exemple classique de société sans État. En l'absence de toute unité politique, l'identité même d'une telle population par rapport à des voisins, proches par la langue et par la culture, pose un problème, dans la mesure où les critères de délimitation, généralement d'ordre culturel, ne coïncident pas entre eux.
Essentiellement agriculteurs, les Tallensi cultivent les céréales, en particulier le mil ; l'élevage est pratiqué de manière annexe. La culture est intensive et le terroir nourrit une population qui contraste par sa densité avec celle des zones voisines ; les femmes commercialisent les produits. Dans la société tallensi, la filiation est patrilinéaire, de même que l'héritage et la succession. L'habitat est dispersé, mais les lignages étendus et les clans — unités exogames pourvues d'un totem — sont localisés. Le mariage s'accompagne d'une compensation matrimoniale et il scelle une alliance entre deux lignages. Dans la forme de vie traditionnelle de cette société, le culte des ancêtres était pratiqué, ainsi que le culte de la terre ; ce dernier donnait lieu à de grandes cérémonies. Aujourd'hui la société tallensi s'est adaptée aux réalités modernes : le christianisme et la scolarisation se sont développés ; l'économie de marché a pénétré la campagne, et de nombreux Tallensi émigrent vers les villes.
Roger MEUNIER
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