D'origine luba, les Bemba (environ 3 600 000 personnes en 2001) semblent être venus du pays lunda. Ils se sont installés au nord-est de l'actuelle Zambie, non loin du lac Bangweulu, sur le plateau de Serenje, probablement au xviiie siècle. On ne sait que peu de chose sur eux jusqu'au milieu du xixe siècle, alors qu'ils font le commerce de l'ivoire avec les Arabes. Grâce à leurs fusils, ils repoussent l'invasion des Ngoni en 1856 et, encouragés par ce succès, commencent à razzier systématiquement les peuples voisins. Vers 1870, ils détiennent des milliers d'esclaves d'origine mambwe, lungu, iwa et bisa et dominent tout le pays bisa. Cette domination est due à une excellente organisation, centralisée autour du roi, le chitimukulu, et aux armes à feu procurées par les commerçants arabes.
