On qualifie de mégalithique tout monument funéraire en gros appareil, ou même en blocs rocheux bruts, ainsi que de grandes pierres plantées isolément ou en cercle. On appelle parfois période mégalithique celle où l'on construisit des dolmens, puisque c'est d'eux qu'il s'agit principalement. Mais il est incorrect de parler de « populations mégalithiques » pour caractériser ceux qui édifièrent ces dolmens et il faut aussi rejeter les termes, souvent employés, de « courant mégalithique », qui prête à sourire, ou de « religion mégalithique », parce que ce genre d'architecture ne renseigne guère sur les conceptions métaphysiques de l'époque.
En vertu des usages, on ne mentionnera pas les constructions dites cyclopéennes de la protohistoire : forteresses, tombeaux, palais, etc. Mais il s'agit d'une séparation purement conventionnelle, car les grands temples de Malte ou le monument circulaire de Stonehenge se relient technologiquement et chronologiquement à la phase terminale de l'époque dolménique.
Les dolmens, ou « tables de pierre », en dépit des légendes et des interprétations romantiques, ne sont nullement des autels sacrificatoires. Les cupules et rigoles qui creusent parfois la table de couverture ne servaient pas aux libations ni à l'écoulement du sang des victimes. Tous les dolmens correctement fouillés ont, en effet, livré des dizaines et parfois des centaines de squelettes. Tombeaux ou ossuaires, ils semblent d'autre part avoir été recouverts totalement par un tumulus de terre ou de pierraille.
Protégés par les superstitions dont faisaient l'objet ces « maisons des fées », des « folles » ou des « fades », les dolmens n'en furent pas moins saccagés. Les Romains exploitèrent largement les tumulus protecteurs pour empierrer les routes et leur exemple fut suivi jusqu'à l'époque moderne. Privées de cette protection, les chambres sépulcrales devinrent la proie des chercheurs de trésor, des bergers, des curieux et des promeneurs qui venaient se divertir sur les grandes dalles comme à la « Pierre levée » de Poitiers[…]
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