Marc Fumaroli est né en 1932 à Marseille. C'est à Fès qu'il commence des études qui le prépareront à l'enseignement des lettres. Sa carrière universitaire est un modèle de régularité. L'université d'Aix-en-Provence et la Sorbonne le conduisent à l'agrégation de lettres classiques puis au doctorat ès lettres. De 1965 à 1976, il enseigne à la faculté de Lille puis à Paris-IV où il est nommé professeur en 1978. En 1986, le Collège de France lui confie la chaire de rhétorique et société en Europe (xvie-xviie siècle).
Tout au long de son enseignement, Marc Fumaroli s'est imposé comme un penseur des plus originaux ; remettant en question une histoire de la « chose littéraire » restée, dans l'Université française, fidèle à la tradition de Gustave Lanson et de Daniel Mornet, il s'est attaché à révéler, derrière les constructions du langage, les structures d'une civilisation et d'un art de penser dont nous sommes les héritiers parfois ignorants et oublieux. En lui ouvrant ses portes en 1996, l'Académie française a tenu à honorer le penseur inventif tout autant que l'enseignant modèle.
En effet, Marc Fumaroli ne s'est jamais contenté d'exercer la magistrature « assise » de l'universitaire. Au sein du C.N.R.S., au conseil scientifique de la Bibliothèque nationale, au comité consultatif des Universités, à la présidence des Amis du Louvre, il a pris part, souvent avec ardeur, aux conflits d'actualité qui secouaient la vie intellectuelle du pays.
L'œuvre de Marc Fumaroli est importante. Publié en 1980, né de sa thèse de doctorat, L'Âge de l'éloquence en constitue en quelque sorte le porche. Sur ce texte fondamental viennent se greffer quelques ouvrages majeurs : Héros et orateurs en 1990, puis, en 1994, L'École du silence et La Diplomatie de l'esprit, et, en 1997, un Jean de La Fontaine en son siècle, élaboré à partir des cours donnés au Collège de France. On aurait tort de limiter à ces seuls volumes magistraux l'exposé d'une pensée qui s'est exprimée dans de nombreuses publications, articles, préfaces ou communications.
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