LANSON GUSTAVE (1857-1934)

Nom qui soulève encore, parmi les universitaires, passions et controverses. Professeur de littérature française à la Sorbonne et à l'École normale supérieure (dont il fut le directeur), élève de Brunetière, Gustave Lanson dirige et inspire les études littéraires en France quarante ans durant. Il insiste sur les questions de méthode, exige érudition et précision dans l'établissement des faits littéraires, marque sa méfiance à l'égard de l'impressionnisme critique mais aussi de tout esprit de système (Taine), s'attache particulièrement à la recherche des sources, aux inventaires précis, aux investigations de détail, à tout ce qui permet de replacer les œuvres dans les circonstances qui les ont vu naître. Il s'intéresse particulièrement à l'histoire des idées. Sa production est abondante : de très soigneuses éditions critiques de textes littéraires, des monographies sur des auteurs (Bossuet, Boileau, Corneille, Voltaire) et surtout sa célèbre Histoire de la littérature française (1894). On a beaucoup reproché à Lanson sa lourdeur pointilliste, son refus de la synthèse, son goût trop grand pour l'érudition, sa façon d'isoler le « phénomène littéraire », le dogmatisme de ses jugements esthétiques (passablement rétrogrades en matière de littérature moderne). Des principes et des exigences de Lanson on a fait assez abusivement un système, le « lansonisme », terme aux connotations souvent péjoratives. En effet, après Lanson, la plupart des universitaires français (Mornet, Pommier) se sont trop souvent contentés, en se mettant sous sa bannière, de faire une histoire littéraire scrupuleuse, positiviste et érudite, mais sans perspectives, sans mise en doute de ses présupposés, ne tenant pas suffisamment compte de l'apport des sciences humaines. Actuellement, pour les courants traditionalistes, la méthode et l'esprit de Lanson restent une référence exemplaire ; tout cela ne va pas sans travestissements de sa pensée, plus souple et plus ouverte dans l'ensemble que celle de certains de ses successeurs.

— Claude BURGELIN