Première des œuvres publiées par Gustave Flaubert (1821-1880), Madame Bovary (1857) vaut d'emblée à celui-ci un procès pour outrage à la morale et à la religion, mais aussi un succès important qui ne se démentira jamais, même si l'accueil fait par la critique, mis à part un Baudelaire enthousiaste et un Lamartine bouleversé, s'avère plus réservé. C'est ainsi que son héroïne rejoint vite la galerie des personnages les plus célèbres de la mythologie romanesque.
Lorsqu'il s'attelle, en 1851, à l'âge de trente ans, à la rédaction de ce roman, Flaubert a déjà beaucoup écrit. Mais ses textes de jeunesse, souvent autobiographiques, marqués d'influences voyantes dont surtout celle du romantisme, lui paraissent trop imparfaits pour être publiés. Aussi, achevant la première œuvre qu'il juge accomplie, La Tentation de saint Antoine, la soumet-il à l'avis de ses amis écrivains, Maxime du Camp et Louis Bouilhet. Ceux-ci rendent un verdict sévère : Flaubert se fourvoie dans des sujets trop ambitieux, d'un lyrisme outrancier. Il lui faut s'imposer plus de discipline : « Prends un sujet terre à terre, un de ces incidents dont la vie bourgeoise est pleine. »
1. Du fait divers au roman
Écoutant leurs conseils, Flaubert s'empare alors d'un fait divers qui avait défrayé la chronique normande sous Louis-Philippe : l'épouse d'un officier de santé du nom de Delamarre s'était empoisonnée. Comment une petite bourgeoise de province en arrive-t-elle à se donner la mort ? C'est ce à quoi, durant plus de quatre ans de labeur, l'écrivain va s'employer à répondre, au gré d'une biographie imaginaire.
Fille d'un gros cultivateur cauchois, Emma Rouault a été élevée chez les religieuses où elle a nourri son imagination de récits édifiants, mais aussi de romans de chevalerie lus en cachette. Revenue à la ferme familiale, elle se languit dans l'attente du grand amour. Paraît alors Charles Bovary, officier de santé venu soigner son père. Marié à une virago, il s'éprend de la jeune fille. Bientôt veuf, il demande sa m […]
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