Grâce à ses relations avec les milieux humanistes, Cranach a été comblé d'éloges par quelques écrivains qui ont sauvé son nom de l'oubli à l'époque classique (la première monographie qui lui a été consacrée date de 1726). Aussi a-t-il été longtemps tenu pour le plus grand peintre allemand de la Renaissance après Dürer. On apprécie mieux aujourd'hui la distance qui le sépare de Dürer, ainsi que de Grünewald. Si l'on excepte les œuvres de la période viennoise, découvertes à la fin du xixe siècle, et qui sont depuis lors l'objet d'une admiration jamais démentie, la place qu'on lui assigne relève en grande partie d'une appréciation subjective. On peut seulement constater qu'à partir de 1505 sa production est moins variée, moins complexe et plus sûrement identifiable que celle d'un Altdorfer ou d'un Baldung, ses contemporains.
La carrière de Cranach se divise en deux périodes inégales et très distinctes : un séjour à Vienne, d'environ 1500 à 1504, et son activité comme peintre de la cour des princes électeurs de Saxe, à Wittenberg, de 1505 à sa mort. Il y fut l'ami de Luther. Le changement de résidence s'accompagna d'un profond changement de style : à la vitalité, au pathétique violent des œuvres exécutées à Vienne s'oppose la froideur de sa production ultérieure, aux élégances sophistiquées, où l'on a vu tantôt un retour au gothique tantôt un des aspects du maniérisme international. Ces sujets, païens ou tirés de l'Ancien Testament, et prétextes à des nus d'un érotisme recherché, sont répétés à l'envi par un atelier devenu une véritable fabrique.
Son œuvre actuellement connue comprend plusieurs centaines de tableaux dispersés dans toutes les collections du monde, parmi lesquels il est souvent difficile de distinguer les œuvres de son atelier de celles de son fils Lucas Cranach le Jeune (1515-1586). À cela s'ajoute une centaine de gravures, dont seulement six sur cuivre, et presque autant de dessins.
1. Le séjour viennois
Cranach, né à Kronach (Franconie), était le fils d'un peintr […]
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