2. Le littéraire et le social
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les études littéraires connaissent un profond renouvellement, avec le New Criticism et le structuralisme, qui opposent à l'histoire littéraire des méthodes d'analyse interne du texte, proclamé autonome. Parallèlement se développent des approches sociologiques des phénomènes littéraires, qui s'intéressent aux conditions sociales de production. À une époque où le lancement du livre de poche accélère l'industrialisation de l'édition, Robert Escarpit, auteur d'un Que sais-je ? sur la Sociologie de la littérature publié en 1958, et fondateur en 1960 du Centre de sociologie des faits littéraires à l'université de Bordeaux, met en place des enquêtes quantitatives sur les processus de production et de consommation du livre pris dans leur dimension économique. La littérature ne se définit pas, selon lui, par des critères internes à l'œuvre mais par son usage non utilitaire.
Cette approche positiviste ne permet cependant pas de rendre compte de la spécificité de la littérature comme activité sociale. Elle est représentative de l'analyse externe, qui tend à réduire les œuvres à leurs conditions matérielles de production et de réception, qu'il s'agisse de la biographie, de la sociologie et de l'histoire, au mépris des logiques propres aux univers de production symbolique. L'analyse interne, représentée par le New Criticism et le structuralisme, se focalise de son côté sur le déchiffrement, plutôt que sur l'acte créateur. Elle rapporte la structure des œuvres soit à des catégories de perception universelles, qui constituent la « langue » ou la « structure profonde » à la façon des modèles linguistique de Ferdinand de Saussure ou de Noam Chomsky, soit à une histoire des genres ou des formes symboliques, mais c'est une histoire désincarnée, dont les producteurs sont absents. Alors que l'analyse interne s'intéresse à la structure des œuvres, l'analyse externe insiste plutôt sur leur fonction sociale.
Les tentative […]
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