2. Problèmes taxinomiques
L'histoire des Lépidoptères est mal connue parce qu'on ne possède pas de fossiles plus anciens que l'Éocène. Du fait que les Lépidoptères du Tertiaire peuvent être classés dans les familles actuelles, les espèces disparues ne sont d'aucun secours pour la systématique. En outre, l'homogénéité du groupe et le nombre considérable des espèces connues (plus de 100 000) rendent difficile et aléatoire toute classification. Les dessins et la pigmentation des ailes ne sont pas suffisamment constants pour lui servir de base. Les variations individuelles sont nombreuses. Certaines sont dues à des facteurs externes : les écarts de températures agissent sur les chrysalides des vanesses, modifiant la morphologie des adultes. D'autres sont dues à des mutations souvent de type sex-limited et, dans ce cas, c'est la femelle seulement qui est polymorphe, le mâle restant invariable. Enfin, on observe parfois des individus gynandromorphes en mosaïque, qu'on sait obtenir expérimentalement par hybridation entre certaines races géographiques d'une même espèce, comme les races japonaise et française de Lymantria dispar (travaux de R. Goldschmidt, 1931-1934). Les caractères utilisés en systématique sont donc la nervation alaire, le développement plus ou moins grand de certaines pièces buccales (mandibule, lacinia, palpe maxillaire), la structure de l'appareil génital femelle. L'armature génitale mâle qui est très utilisée dans la définition des espèces et des petits groupes (genre, sous-famille) ne joue pas grand rôle dans la systématique des familles.
De nombreux auteurs ont proposé des classifications (A. Spuler, 1908 ; J. H. Comstock, 1918 ; A. Handlirsch, 1925 ; C. Börner, 1925-1938 ; R. J. Tillyard, 1926). De nombreux ouvrages, certains richement illustrés, ont facilité la détermination des papillons (C. Oberthur, 1904-1925 ; A. Spuler, 1908-1910 ; A. Seitz, depuis 1906). Les classifications proposées sont variées et des termes reconnus comme insuffisants sont cepen […]
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