Apparu tard dans la légende arthurienne, Lancelot du Lac devient le héros central de l'histoire de Bretagne et des légendes du Graal conjointes dans le cycle romanesque du Lancelot-Graal en prose du début du xiiie siècle. Le héros est dérobé à sa mère par une fée, la même que la fée Viviane aimée de Merlin, qui l'élève dans une île au fond d'un lac (d'où son nom). Il est l'objet d'une légende au début du xiie siècle, car un poème anglo-normand sert de source au Lanzelet en moyen haut allemand du clerc suisse Ulrich von Zatzikhoven (1195 env.). Entre-temps, Chrétien de Troyes en fait un grand personnage littéraire dès son roman Lancelot ou le Chevalier de la charrette (probablement entre 1177 et 1181).
Le héros d'Ulrich, paré des vertus conventionnelles du genre, devient chez Chrétien l'amant de Guenièvre, épouse d'Arthur. Poursuivant Méléagant qui vient d'enlever sa dame, il monte, après un instant d'hésitation, dans la charrette d'infamie. Au cours des diverses épreuves qu'il traverse, il tombe parfois en ravissement à la pensée de Guenièvre, par exemple quand il aperçoit auprès d'une fontaine un peigne et une boucle de cheveux. Pour le service de la reine, il franchit le pont de l'Épée et affronte Méléagant : il a le dessous jusqu'à ce qu'il voie Guenièvre qui observe le combat de sa fenêtre ; il trouve alors la force de vaincre. Tout au long des aventures qui suivent, Lancelot se montre soumis à sa hautaine dame au point d'accepter pour elle la défaite en tournoi : il illustre ainsi les règles les plus strictes de l'amour courtois en vigueur à la cour de Champagne pour laquelle écrit Chrétien, et telles qu'elles sont exprimées par André Le Chapelain dans le Traité de l'amour (De arte honeste amandi, 1185 env.).
Non sans en atténuer les aspects psychologique et merveilleux, le Lancelot en prose reprend cette histoire en faisant de Lancelot le descendant de David, de Salomon et de Joseph d'Arimathie, pour l'insérer dans le cycle romanesque du Graal. Avant d'envoyer s […]
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