1. Une vocation imprévue
Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet, chevalier de Lamarck, naquit le 1er aôut 1744 à Bazentin-le-Petit (Somme) ; il quitta le collège de Jésuites d'Amiens dès la mort de son père, en 1760, pour prendre rang dans l'armée ; mais il dut très vite, à la suite d'un accident, renoncer au métier des armes.
Pendant quatre ans, ne disposant que d'une maigre pension complétée par un appointement de petit employé de banque, Lamarck poursuivit à Paris des études médicales et songea même, pour un temps, à une carrière musicale. Sa rencontre fortuite et ses herborisations avec Rousseau le décidèrent, à vingt-quatre ans, à se consacrer à des travaux botaniques. Il publia, en 1778, une Flore française qui lui valut une gloire immédiate, concrétisée l'année suivante par son élection, à trente-cinq ans, à l'Académie des sciences.
Devenu botaniste du Roi, en 1781, il est chargé, peu après, des humbles fonctions de conservateur de l'herbarium des Jardins royaux ; mais il exerça, en dépit de sa position subalterne, une grande influence sur les décisions de la Convention, lors de la fondation du Muséum national d'histoire naturelle (1793).
• Une œuvre monumentale
Lamarck accomplit alors une conversion extraordinaire, qui devait avoir des conséquences considérables ; à cinquante ans, il devint professeur de zoologie au Muséum, chargé d'enseigner la zoologie des Invertébrés, ce qui était une tâche difficile, compte tenu des connaissances de l'époque. E. Geoffroy Saint-Hilaire occupait, pour sa part, la chaire des Vertébrés. Le labeur colossal qu'il accomplit le conduisit à publier en 1801 la première édition du Système des animaux sans vertèbres. Enfin, malgré ses difficultés pécuniaires, Lamarck réussit, par son travail et ses méditations, à formuler la première théorie de l'évolution organique dans la Philosophie zoologique (1809), dont la rédaction laborieuse n'excuse pas le peu de cas qu'en firent ses contemporains.
Critiqué violemment par Cuvier qui lui reproche de construire « de vastes édifices sur des bases imaginaires », souvent raillé, malgré une œuvre considérable, ayant perdu quatre épouses, mais entouré par ses filles et notamment par Cornélie, affaibli par l'âge et devenu totalement aveugle par l'abus du travail à la loupe et au microscope, il poursuivit ses travaux, avec un courage inaltérable, jusqu'à la fin de sa vie : il mourut à Paris le 18 décembre 1829, méconnu des uns, oublié par les autres.
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