2. Le monde est une scène
Nombre de films de Joseph Mankiewicz ont d'ailleurs à voir avec le théâtre. Quand le scénario n'adapte pas une pièce (Appley, Escape, People, Caesar, Guys, Suddenly, Honey, Sleuth), il peut s'en inspirer (Cleopatra,), placer son récit dans le milieu du spectacle (Ève) ou encore s'y référer (Letter, American). Toutefois, d'origine théâtrale ou non, la grande majorité des films voient leur action située pour l'essentiel à huis clos, ou bien circonscrite à quelques intérieurs. Les extérieurs sont rares ; ils se limitent généralement à un « plan de situation », pour identifier le lieu où se rend le personnage, ou bien à un plan de transition, afin de spécifier le déplacement d'un personnage d'un lieu à un autre. Même lorsque l'action évolue dans des endroits multiples, la notion d'enfermement subsiste, comme si les protagonistes ne pouvaient s'échapper, ainsi que le souligne le titre No Way Out (littéralement « sans issue »). Il est symptomatique que l'action du seul western que le réalisateur ait signé se tienne dans l'enceinte d'un pénitencier.
En fait, la plupart des films de Joseph Mankiewicz pourraient être montés sur scène. Du moins, en donnent-ils l'impression, impression que renforce la quasi-absence de la notion de hors champ, nonobstant quelques sons off, comme si, de l'autre côté des murs où se tient l'action, il n'y avait rien d'autre que les coulisses. Son cinéma n'en est pas pour autant du théâtre filmé.
L'écriture filmique de Joseph Mankiewicz, aussi rigoureuse que sa dramaturgie, n'a certes pas l'évidence de celle d'un John Ford ou d'un Howard Hawks, ou le lyrisme de celle d'un Anthony Mann ou d'un Vincente Minnelli. Son découpage, qui n'a que très rarement recours au champ-contre-champ, est d'une grande précision, multipliant les angles de prise de vue et les valeurs de plan. Les mouvements d'appareil sont nombreux. La mise en scène elle-même s'exerce soit sur la profondeur de champ dans la fixité du cadre, avec parfois un recadrage […]
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