Portalis est considéré, à juste titre, comme le principal rédacteur du Code civil. Il compte parmi les hommes qui essayèrent de résoudre les problèmes posés tant par l'effondrement de la société d'Ancien Régime que par l'affrontement des idées préludant à la naissance de la société moderne. S'il est vrai que l'on a souvent recours aux compromis pour régler les querelles opposant les Anciens et les Modernes, il est non moins certain qu'à cette époque le rôle de médiateur, en permanence dévolu à Portalis, requérait beaucoup plus que de l'habileté.
1. La réforme du droit
Portalis, né au Beausset, en Provence, et mort à Paris, s'inspire de l'exemple de d'Aguesseau pour rénover la science du droit. Il s'efforce, en effet, d'appliquer les grands principes de droit public dans les contestations particulières et de rompre ainsi l'isolement du droit privé. Il acquiert une notoriété nationale, surtout grâce à son rôle dans l'administration provençale. Nommé en 1778 assesseur d'Aix, il sera à ce titre en rapport avec Choiseul et Necker.
Outre deux essais de jeunesse sur l'éducation (les Observations sur un ouvrage intitulé l'Émile ou De l'éducation et Des préjugés), Portalis publie à vingt-quatre ans une Consultation sur la validité du mariage des protestants en France qui connaîtra plusieurs éditions à Paris, La Haye et Genève. Deux opuscules sur les édits de 1788 (Lettre des avocats du parlement de Provence à Mgr le garde des sceaux) et sur les états de Provence (Mémoire sur le projet de rétablir les anciens états de Provence) précèdent son « émigration » à Lyon qui lui permet d'échapper, d'extrême justesse, à la tourmente révolutionnaire.
En janvier 1794, il est un des premiers à réagir contre les excès de la Convention. Chef du Parti constitutionnel sous le Directoire, président du Conseil des Anciens (tandis que son beau-frère Siméon présidait celui des Cinq-Cents), Portalis a laissé un nombre important de discours et de rapports publiés au Moniteur (l'ancêtre du Journal officiel).
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