2. L'époque des grandes sépultures (IIIe-VIe s.)
• Les guerriers de l'âge de fer
C'est sur un riche fond agricole que s'affermirent ou se greffèrent, suivant les théories, les clans guerriers qui, à partir du iiie siècle de notre ère, bâtirent les imposants tumuli de l'époque des grandes sépultures (kofun jidai), dite aussi du Yamato (Yamato jidai). Extrêmement divers dans leurs formes, leurs dimensions, leur orientation et leur groupement, ces tombeaux présentent tous la caractéristique d'être architecturés et d'être ou d'avoir été primitivement entourés d'un fossé. Les plus nombreux d'entre eux reproduisent extérieurement la forme caractéristique dite « en trou de serrure » (zempōkōen, litt. « avant carré, arrière circulaire »). Tels sont, par exemple, les kofun des empereurs Ōjin ou Nintoku, dont la régularité de plan et les larges proportions sont si frappantes quand on survole Ōsaka. Composées d'une chambre funéraire appareillée, voûtée ou non, précédée ou non d'un couloir d'accès, ces sépultures renferment – ou renfermaient, car la plupart ont été pillées –, cistes ou sarcophages en pierre contenant les dépouilles mortelles et les objets personnels des défunts. Si les grands kofun impériaux n'ont encore jamais, par respect pour la personnalité du mort, donné lieu à des fouilles officielles, les tombes ordinaires font chaque année l'objet de fouilles et de travaux nombreux qui permettent d'établir des chronologies régionales et d'étudier, d'après la disposition des sépultures, l'organisation des groupes sociaux de cette époque et leur développement tant religieux que matériel. Une branche importante de cette étude est représentée par les recherches de plus en plus nombreuses sur la décoration intérieure des kofun ; il faut citer à ce sujet le groupe particulier des sépultures du Nord-Kyūshū et de la région de Kumamoto, dont l'ornementation peinte est une version japonaise des tombes à peintures chinoises et coréennes. Ces grandes tombes – qui, du sud jusqu'au nord (Miyagi-ken), couvrirent alors le Japon – ainsi que leur mobilier, en particulier des statuettes en terre (haniwa
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