Seule source existante concernant l'histoire des juifs de Palestine pendant la décennie précédant le règne d'Antiochos IV Épiphane (~ 175-~ 164/63). Le Livre se limite au récit de la révolte des juifs contre Antiochos et se termine sur la défaite du général syrien Nicanor en ~ 161, battu par Judas Maccabée, le héros de l'ouvrage. En général, sa chronologie est cohérente avec celle du Ier Livre des Maccabées, qui lui est postérieur.
Un rédacteur inconnu, l'Épitomiste, composa ce livre historique et polémique en abrégeant un ouvrage en cinq volumes rédigé par un certain Jason de Cyrène. Le vocabulaire et le style, où l'on ne trouve pas trace d'hébraïsmes, témoignent de l'existence d'un original grec. On date habituellement aujourd'hui le IIe Livre des Maccabées de la fin du ~ iie siècle.
L'Épitomiste est un juif pieux qui pense que Dieu, tout en châtiant les juifs pour leurs péchés, les sauvera finalement de la persécution. Comme Antiochos avait tenté d'introduire de nouveaux dieux dans le Temple de Jérusalem, l'Épitomiste utilise un événement historique antérieur afin de montrer la signification morale et religieuse de la situation de l'époque. Outre celui de la punition rédemptrice, l'Épitomiste développe plusieurs autres thèmes : l'intervention des anges en faveur des juifs, la résurrection de l'âme et du corps, la prière pour les morts, le déroulement providentiel de l'histoire. L'affirmation de la croyance à la résurrection des corps, croyance qui dépassait celle qu'avaient les pharisiens en la seule immortalité de l'âme, eut ensuite une grande influence sur la pensée judaïque. Le thème de la résurrection est accompagné d'une célébration des martyrs, qui connut une grande faveur lorsque se développa la martyrologie dans les premières communautés chrétiennes.
André PAUL
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