La population hutu est principalement concentrée au Rwanda et au Burundi, où elle constitue le groupe humain le plus important, mais elle est présente aussi dans les pays voisins, Zaïre, Tanzanie et Ouganda, qui servent notamment de zones de refuge lors de chaque conflit opposant tant au Rwanda qu'au Burundi des factions politiques qui utilisent l'identification ethnique comme une arme de mobilisation politique.
Dans l'ethnologie classique, les Hutu sont présentés comme un peuple bantou, issu de migrations venant du Nord. Dans la tradition ethnographique et bureaucratique du xixe siècle, ils sont décrits comme petits, négroïdes, aux membres épais et à la capacité intellectuelle peu développée. Ils sont associés à une activité d'agriculteurs qu'ils étaient censés exercer toujours sous la domination des Tutsi, qui leur imposaient un ordre politique et un système économique de type féodal par le biais de contrats matérialisés par le prêt de vaches (au Burundi, ubugabire ; au Rwanda, ubuhake) et établissant entre eux une relation d'interdépendance hiérarchisée. Cette différence ethnique n'excluait pourtant pas, au Rwanda comme au Burundi, l'existence d'une langue et de systèmes de croyances communs ainsi qu'une cohabitation sociale et géographique des deux groupes. Au Rwanda, le pouvoir était confisqué par un groupe de Tutsi soumettant la population hutu à une domination sans partage. Au Burundi, au contraire, le pouvoir fut confisqué par un groupe « ni tutsi, ni hutu » (bien que vraisemblablement d'origine hutu), les ganwa (les princes du sang), qui le conservèrent jusqu'à l'indépendance et dont la seule existence vient détruire le mythe de l'oppression ancestrale des Hutu par les Tutsi.
La domination coloniale vint polariser tous les enjeux sociaux sur ce dualisme identitaire hutu/tutsi en posant les jalons d'une séparation systématique des deux groupes. Ce qui n'était qu'une simple appartenance sociopolitique avant la colonisation, permettant à chaque personne de se situer d […]
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