HOMINIDÉS

Le cas d'« Ardipithecus »

<it>Ardipithecus ramidus</it> - crédits : White et al. & J. H. Matternes, 2009/ Science Mag/ AAAS — Ardipithecus ramidus
White et al. & J. H. Matternes, 2009/ Science Mag/ AAAS

En 1995, la publication, par Tim White et son équipe, de Ardipithecusramidus, vieux de 4,4 Ma, était venue relancer le débat sur l'origine des Hominidés. Cette nouvelle espèce, mise au jour dans la région moyenne de l'Aouache ( Éthiopie), était annoncée comme l'Hominidé certain le plus ancien. Toutefois, il est troublant que de très nombreux caractères publiés sur ces fragments osseux soient très proches, voire inclus dans les variations des chimpanzés nains actuels. L'Ardipithèque est-il un vrai Hominidé possédant de nombreuses convergences avec les grands singes non humains ? est-il un grand singe qui a développé parallèlement des caractères plus humains ? Pourquoi l'Ardipithèque ne serait-il pas un ancêtre des chimpanzés et des gorilles ? Le débat est largement ouvert, d'autant plus que les pièces sont très fragmentaires. Il faut tout de même préciser que si l'Homme et les grands singes africains ont un ancêtre commun, il est évident que plus on se rapproche de la souche, plus il est difficile d'isoler les caractères des uns et des autres. D'où un débat scientifique intense.

En janvier 2005 était annoncée la découverte de nouveaux restes d'Ardipithecusramidus dans la région de Gona, en Éthiopie, provenant de niveaux vieux de 4,51 à 4,32 Ma. Ce nouveau matériel, issu de plusieurs sites, est constitué d'un fragment de mandibule et de restes dentaires, dont certains sont associés, ainsi que d'un tiers de phalange de pied. Ce dernier ossement est attribué, par ses inventeurs, à un bipède. Ce seul indice fragmentaire, qui ne permet pas d'affirmer la bipédie de cette espèce, oblige à la prudence.

En 2001, une sous-espèce d'Ardipithecusramidus, Ardipithecusramiduskadabba, a été créée à partir de fragments provenant du Middle Awash en Éthiopie. Elle a été élevée au rang d'espèce (Ardipithecuskadabba) en 2004 sur la base de nouveaux matériels dentaires. Vieux de 5,2 à 5,8 Ma, les restes rappellent pour certains les chimpanzés et pour d'autres les Australopithèques. Les dents postérieures, relativement grandes, et les dents antérieures, relativement étroites, suggèrent que cet Hominidé consommait moins de fruits, mais plus de feuilles tendres et de fibres que le chimpanzé actuel. Selon ses inventeurs, cette nouvelle espèce appartiendrait aux Hominidés primitifs et serait bipède, mais ce moyen de locomotion est envisagé exclusivement sur la base d'une phalange de pied (datée de 5,2 Ma) proche morphologiquement de celle des Australopithèques de Hadar en Éthiopie. Toutefois, la courbure de cette phalange pourrait aussi mettre en évidence une capacité de saisie proche de celle d'espèces arboricoles. Ce seul os constitue un maigre indice pour définir un complexe locomoteur aussi compliqué que celui de la bipédie. Comme Orrorintugenensis, Ardipithecuskadabba évoluait dans un milieu boisé.

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Écrit par

Brigitte SENUT : professeure de première classe au Muséum national d'histoire naturelle

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Pour citer cet article

Brigitte SENUT. HOMINIDÉS [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

SENUT, B.. HOMINIDÉS. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

SENUT, Brigitte. « HOMINIDÉS ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

SENUT, Brigitte. « HOMINIDÉS ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Hominidés : arbre phylogénétique - crédits : Encyclopædia Universalis France — Hominidés : arbre phylogénétique

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Hominidés : arbres phylogénétiques - crédits : Encyclopædia Universalis France — Hominidés : arbres phylogénétiques

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Origines de l'homme, Y. Coppens - crédits : Encyclopædia Universalis France — Origines de l'homme, Y. Coppens

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