En 1994 était découvert à Aramis, en Éthiopie, un squelette daté de 4,4 millions d'années (Ma) appartenant à Ardipithecus ramidus. Comme le spécimen était très écrasé, il a fallu attendre quinze ans pour que la communauté scientifique puisse dresser un portrait de ce supposé ancêtre (T. D. White et al., « Ardipithecus ramidus and the Paleobiology of Early Hominids », in Science, vol. 326, pp. 75-86, 2009). Ce squelette, dont 45 p. 100 sont préservés, comprend une grande partie du crâne et des dents, du bassin, des os des membres, des mains et des pieds. D'après la petite taille des canines et du crâne, et la faiblesse du bourrelet sus-orbitaire, il a été attribué à une femelle, surnommée « Ardi », dont le poids est estimé à une cinquantaine de kilogrammes et la taille à près de 1,20 mètre.
Le crâne, après reconstitution directe à partir des moulages des fragments et virtuelle après leur numérisation, apparaît petit avec un volume de 300 à 350 centimètres cubes, comparé aux 380 centimètres cubes de Lucy (Australopithecus afarensis, plus récente puisque datée de 3,2 millions d'années). Il est également plus petit que celui des chimpanzés. L'aspect le plus surprenant est probablement l'association d'un bassin plutôt humain et d'un pied aux orteils longs et préhensiles qui évoquent les grands singes. Ardipithecus ramidus aurait été bipède au sol et se serait déplacé à l'aide de ses quatre membres dans les arbres, à la manière de certains grands singes du Miocène (de 22 à 6 Ma). Qu'en est-il réellement ? Le bassin, retrouvé en très mauvais état, a été reconstitué d'une manière qui le rapproche de celui de Lucy. Mais, dans le registre des fossiles, un autre hominoïde non hominidé, Oreopithecus du Miocène supérieur (8 Ma environ) de Toscane, est aussi considéré comme un bipède, mais présente une autre forme de bipédie qui n'est pas celle d'un ancêtre de l'homme. Le fémur d'Ardipithecus ramidus, dont le corps de l'os est plutôt massif, ne ressemble pas à celui des bipèdes habituels. De plus, les mains de ce […]
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